Química
La insospechada utilidad extra de un endulzante como insecticida
Una investigación demuestra que un popular edulcorante, el eritritol, puede ser un insecticida eficaz que no es tóxico para las personas. En los asombrosos experimentos, las moscas murieron después de un promedio de 5,8 días consumiendo una dieta a base de eritritol. Con una alimentación normal, moscas como esas viven entre 38 y 51 días, la duración normal de su vida. Las moscas que comieron eritritol también exhibieron discapacidades motoras claras antes de morir.
El eritritol, el principal componente del edulcorante conocido por su nombre comercial Truvia, resultó tóxico para las moscas de la fruta (especie Drosophila melanogaster), dependiendo de la dosis, tal como comprobó el equipo de Sean O’Donnell, Simon D. Kaschock-Marenda y Kaitlin M. Baudier, de la Universidad Drexel de Filadelfia, Estados Unidos. Además, se constató que las moscas consumían eritritol incluso cuando tenían disponibles azúcar y otros alimentos, de un modo que hace sospechar que la sustancia despierta en ellas una apetencia más fuerte que la provocada por el azúcar y esos otros alimentos.
Esta combinación de atracción y toxicidad hace de la sustancia una opción muy prometedora para el desarrollo de nuevas estrategias químicas destinadas a un exterminio más seguro de moscas.
Tener que recurrir a insecticidas que potencialmente pueden intoxicar a seres humanos no es lo ideal, como ilustra el triste caso del envenenamiento accidental que provocó el fallecimiento de 23 niños en una escuela hindú el año pasado, y otros casos parecidos que a veces acaecen en otras partes del mundo.
Muchísimo mejor resulta proteger espacios domésticos con un insecticida que los humanos usamos también como condimento alimentario.
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Ningún otro de los edulcorantes probados en los experimentos del nuevo estudio tuvo estos efectos tóxicos en las moscas.
El eritritol está presente de forma natural en cantidades pequeñas en muchas frutas. Se ha probado en dosis altas en personas y se ha determinado que su consumo es seguro. Está aprobado en muchos países para su uso como aditivo alimentario.
Los científicos todavía no han confirmado qué insectos podría matar el eritritol aparte de moscas de la fruta, o cómo tiene efecto su toxicidad. El equipo de investigación planea llevar a cabo más experimentos en otros insectos como termitas, cucarachas, chinches y hormigas. También evaluarán la toxicidad del eritritol a medida que éste se mueve por la cadena alimentaria cuando otros animales devoran moscas envenenadas con eritritol.
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