Buscando explicaciones para una misteriosa señal de rayos X detectada en el cosmos

Se ha encontrado una misteriosa señal de rayos X en una inspección detallada de cúmulos de galaxias, mediante observaciones realizadas usando los satélites astronómicos de rayos X Chandra de la NASA y XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA). No se sabe qué puede haber generado esta emisión, de características que no concuerdan con las de ninguno de los mecanismos comunes de generación cósmica de rayos X.

Una posibilidad intrigante es que los rayos X estén siendo producidos por la desintegración de neutrinos estériles, un tipo de partículas que ha sido propuesto como candidato a la materia oscura, o por lo menos para parte de ella. Los neutrinos estériles son un tipo hipotético de neutrino que se supone interactúa con la materia normal sólo a través de la gravedad.

Si bien resultan muy prometedores, estos resultados deben ser confirmados con datos adicionales para descartar otras explicaciones y determinar si es plausible que se haya podido observar materia oscura.

El hallazgo lo ha hecho el equipo de Esra Bulbul, del Centro para la Astrofísica (CfA) en Cambridge, Massachusetts, gestionado conjuntamente por la Universidad de Harvard y el Instituto Smithsoniano, todas estas entidades en Estados Unidos.

Los astrónomos piensan que la materia oscura constituye el 85 por ciento de la materia en el universo, pero que no emite o absorbe luz como la materia “normal”, la constituida por los protones, neutrones y electrones que dan forma a los elementos químicos observados en planetas, estrellas y galaxias. Debido a ello, los científicos deben usar métodos indirectos para buscar pistas sobre la materia oscura.

Los últimos resultados del Chandra y del XMM-Newton consisten en una línea de emisión de rayos X no identificada, es decir, un pico de intensidad en una longitud de onda muy específica de la banda de los rayos X. Los astrónomos detectaron esta línea de emisión en el cúmulo de galaxias de Perseo, utilizando tanto el Chandra como el XMM-Newton. También encontraron la línea en un estudio combinado de otros 73 cúmulos de galaxias con el XMM-Newton.

Un grupo diferente, liderado por Alexey Boyarsky de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, ha descubierto evidencias de una línea de emisión en la misma banda de energía en observaciones de la galaxia M31 hechas por el XMM-Newton. Esto refuerza la evidencia de que la línea de emisión es real.

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