Imprimiendo los metales del futuro

Las impresoras 3D pueden crear todo tipo de cosas, desde gafas a dispositivos médicos implantables, directamente desde un modelo informático y sin necesidad de moldes. Pero para construir naves espaciales, los ingenieros necesitan a veces piezas a medida que las técnicas de fabricación tradicionales y las impresoras 3D estándar no pueden crear, porque necesitan poseer las propiedades de múltiples metales. Ahora, unos investigadores están incorporando un proceso de impresión que permite la transición de un metal o aleación a otro en un mismo objeto, algo que en algunos casos puede resultar vital para obtener una pieza con las características especiales deseadas.

Aunque aleaciones de este tipo han sido creadas en el pasado, en instalaciones de investigación y desarrollo, esta es la primera vez que se han usado materiales compuestos para fabricar objetos tales como la montura para un espejo.

Para el nuevo método, se ha tomado como punto de partida un proceso estándar de impresión 3D con metales que combina la habilidad de cambiar en tiempo real el polvo de metal que se está usando para construir la pieza. Se puede cambiar constantemente la composición del material.

Mediante su nueva técnica, el equipo de Douglas Hofmann, del JPL (Jet Propulsion Laboratory, o Laboratorio de Propulsión a Chorro), de la NASA, en Pasadena, California, deposita capas de metal, y un láser funde el polvo de metal para que las partículas se suelden entre sí.

Misiones espaciales futuras podrían incorporar piezas construidas con esta técnica. La industria automovilística y la industria aeroespacial comercial podrían encontrarla también útil.

En el trabajo de investigación y desarrollo también han intervenido Scott Roberts, Joanna Kolodziejska y Andrew A. Shapiro, del JPL y del Instituto Tecnológico de California (Caltech) en Pasadena, R. Peter Dillon, Jong-ook Suh, y John-Paul Borgonia, del JPL, y Richard Otis y Zi-Kui Liu de la Universidad Estatal de Pensilvania, todas estas entidades en Estados Unidos. El trabajo ha sido financiado por la NASA.

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