Una microgota de agua en un lago de asfalto, ¿ejemplo potencial de nuevo hábitat extraterrestre?

Un equipo internacional de investigadores ha descubierto hábitats extremadamente pequeños que incrementan las posibilidades de la existencia de vida en otros planetas, ofreciendo al mismo tiempo una forma de limpiar vertidos de petróleo.

Al observar detenidamente muestras del lago natural de asfalto más grande del mundo, encontraron microbios activos en gotas tan pequeñas como un microlitro, lo cual es aproximadamente un 2 por ciento del tamaño de una gota típica de agua.

Analizando las firmas isotópicas y el contenido de sal de las gotas, los investigadores han determinado que no proceden de lluvia ni de agua subterránea normal, sino de agua marina antiquísima o de agua salada de las profundidades del subsuelo.

El equipo de Dirk Schulze-Makuch, de la Universidad del Estado de Washington, en Pullman, Estados Unidos, vio en las microgotas una gran diversidad de bacterias y arqueas, lo suficiente como para poder hablar de “ecosistema”.

Los investigadores también encontraron que los microbios estaban degradando de forma muy activa el petróleo en el asfalto. Este hallazgo sugiere que un fenómeno similar podría emplearse para limpiar vertidos petroleros.

El hallazgo demuestra asimismo que existen hábitats adicionales no tenidos en cuenta hasta ahora por la comunidad científica en los cuales la vida puede prosperar.

Desde la perspectiva de la astrobiología, el hallazgo ilustra un nuevo tipo de hábitat potencial que podría existir en mundos parecidos a Titán, una luna de Saturno en la que hay lagos de hidrocarburos en la superficie. Así pues, el hecho de que el Lago de Brea, de 100 acres de extensión, en la isla caribeña de Trinidad, esté rebosante de vida microbiana, hace que algunos astrobiólogos miren ahora con otros a ojos a Titán. Aunque siguen siendo escasas, las probabilidades de que exista en Titán algún tipo de vida microbiana han aumentado un poco.

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