Reformateo de memoria del robot Opportunity en Marte

Un incremento en la frecuencia de reinicializaciones en el ordenador o “cerebro” alojado dentro del robot explorador Opportunity de la NASA, en la superficie de Marte desde 2004, ha empujado al equipo de la misión a trazar planes para reformatear la memoria flash del vehículo.

Las reinicializaciones, incluyendo una docena este mes pasado, interfieren con las actividades científicas planeadas para el todoterreno robótico, incluso aunque la recuperación de cada incidente se efectúe en solo uno o dos días.

La memoria flash conserva los datos incluso cuando la alimentación eléctrica está desconectada. Es el tipo de memoria utilizada para almacenar fotos y canciones en los teléfonos inteligentes o en las cámaras digitales, entre otros muchos usos. Las células individuales dentro de un sector de la memoria flash pueden desgastarse debido a su uso repetido. Reformatear limpia la memoria, identificando al mismo tiempo las células defectuosas y marcándolas para evitarlas.

El equipo de John Callas, del JPL (Jet Propulsion Laboratory, o Laboratorio de Propulsión a Chorro) de la NASA en Pasadena, California, Estados Unidos, considera que las células desgastadas en la memoria flash son el principal sospechoso de entre las causas posibles de estas reinicializaciones. El reformateo se perfila como una solución atractiva. "El reformateo de la memoria flash es un proceso de bajo riesgo, dado que las secuencias críticas y el software de vuelo están almacenados en otra parte, en otras memorias no volátiles del robot”, argumenta Callas.

Diez años atrás, el Opportunity y su “hermano gemelo”, el Spirit, llegaron al Planeta Rojo. La misión encomendada a cada uno era de tres meses. La cumplieron y han seguido explorando Marte durante mucho más tiempo. El Spirit trabajó durante seis años, y el Opportunity sigue aún activo. Ambos robots han realizado descubrimientos sobre antiguos entornos húmedos de la superficie marciana.

El equipo de la misión reformateó la memoria flash del Spirit hace 5 años para detener una serie de episodios de amnesia que el robot había estado experimentando. El reformateo programado para los próximos días será el primero en el Opportunity.

Los preparativos incluyen descargar desde la Tierra todos los datos útiles que queden en la memoria flash y colocar al robot en un modo de operación que no la utilice. Además, el equipo está reestructurando las sesiones de comunicación con el robot para utilizar una tasa de transferencia de datos más lenta, que podría añadir una mayor seguridad en caso de que se produzca una reinicialización durante estos preparativos.

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