Un componente vital del metabolismo vegetal procede evolutivamente de bacterias

Una vía química fundamental que todas las plantas utilizan para crear un aminoácido esencial, el cual también lo es para todos los animales, ha sido ahora rastreada hasta dos grupos de bacterias de notable antigüedad. Se sabe también que la vía química fabrica cientos de sustancias, incluyendo un compuesto que hace fuerte a la madera y los pigmentos que hacen que el vino tinto sea rojo.

Otros científicos habían rastreado vías metabólicas vegetales hasta los hongos, que están bastante cerca de las plantas desde el punto de vista del parentesco evolutivo. Pero en el caso del nuevo hallazgo, el origen de esta vía bioquímica se remonta a unas bacterias, que son parientes más lejanos.

Dado que la vía de la fenilalanina es esencial para la elaboración de tantos productos vegetales valiosos, el descubrimiento hecho por el equipo de Hiroshi Maeda, profesor de botánica en la Universidad de Wisconsin-Madison en Estados Unidos, podría acabar teniendo beneficios prácticos, incluyendo por ejemplo un incremento en la producción de nutrientes y compuestos medicinales.

Durante el estudio, Maeda y sus colegas, incluyendo a John Jelesko del Instituto Politécnico de Virginia en Estados Unidos, cotejaron la secuencia genética para las enzimas de la vía vegetal de la fenilalanina con secuencias almacenadas en una base de datos genéticos que abarca numerosos organismos. El sistema buscó secuencias similares. Una vez halladas las más similares, los científicos realizaron un análisis filogenético. Esencialmente fue como buscar a los parientes evolutivos más cercanos, y esos parientes resultaron ser, sorprendentemente, bacterias Chlorobi y Bacteroidetes.

Los resultados de esta investigación son un buen ejemplo de la compleja evolución de las vías bioquímicas vegetales. Durante la evolución, la necesidad de sobrevivir y de reproducirse fuerza a los organismos a continuar adaptándose a las circunstancias. Las plantas tuvieron múltiples oportunidades de adoptar genes distintos (y enzimas) durante la evolución para afrontar los retos del entorno.

La enzima que las plantas adoptaron de las bacterias les fue útil cuando la adquirieron, y acabaron manteniéndola. Esta enzima y su vía pueden verse ahora a lo largo y ancho del reino vegetal y permite a las plantas producir su tan amplia gama de compuestos fenólicos.

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