Medir el agua subterránea de la Tierra desde el espacio

El agua subterránea proporciona entre el 25 y el 40 por ciento de toda el agua para beber del mundo, y es una fuente primaria de agua dulce en muchos países áridos. Aproximadamente el 60 por ciento de toda el agua subterránea que se extrae va al regadío de cultivos. En Estados Unidos, la cantidad está más cerca del 70 por ciento. En gran parte del mundo, sin embargo, los depósitos subterráneos o acuíferos están pobremente gestionados y se vacían con rapidez debido a la falta de datos sobre el nivel del agua en dichos acuíferos.

No es fácil obtener estos datos. Desarrollar modelos útiles del manto freático, predicciones fiables de disponibilidad y asignaciones juiciosas de agua es algo muy complicado. Lo ideal, por supuesto, sería hacer mediciones in situ en los acuíferos. Pero en muchos casos esto no es viable. Hasta ahora, la única forma para recoger información razonablemente fiable sobre el estado del nivel freático en una cuenca era perforar el subsuelo para abrir pozos de control. El proceso necesita mucho tiempo y recursos, especialmente para acuíferos en espacios muy cerrados, que son depósitos a gran profundidad separados de la superficie por múltiples capas de arcilla impermeable. Sin embargo, incluso con pozos de control, no se garantiza la obtención de buenos datos.

Entonces, ¿existe alguna forma factible y lo bastante fiable de medir en su conjunto el agua de los acuíferos de una región o país? Afortunadamente, parece que sí:

El equipo de las geofísicas Rosemary Knight y Jessica Reeves, de la Universidad de Stanford en California, Estados Unidos, ha demostrado que los datos obtenidos desde el espacio pueden medir de forma precisa los niveles de los acuíferos, un hallazgo con repercusiones potencialmente enormes para la gestión de estas fuentes de agua tan valiosas.

Esta técnica pionera, que podría revolucionar la gestión del agua subterránea en todo el mundo, se basa en el uso de satélites que miden con gran precisión los niveles del agua almacenada hasta bastante profundidad en el subsuelo.

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