¿Tienen las mujeres más neuronas olfativas que los hombres?

La capacidad para identificar olores varía mucho de una persona a otra. Más importante aún es el hecho de que hombres y mujeres difieren grandemente en cómo perciben los olores, superando las mujeres a los hombres en muchos tipos de tests olfativos.

Las diferencias de género en la detección de olores podrían ser un factor en los comportamientos sociales diferenciados y estar conectadas a cómo se perciben los olores, lo cual está ligado de manera natural a las emociones y experiencias relacionadas. Se ha venido sugiriendo por tanto que la superioridad olfativa de las mujeres es cognitiva o emocional, y no perceptiva.

Los estudios previos que investigaron las raíces biológicas de la mayor sensibilidad olfativa de las mujeres utilizaron métodos de escaneo que permiten tan solo realizar mediciones toscas de estructuras cerebrales. Los resultados de estos estudios han sido polémicos, y han dejado sin respuesta la cuestión de si las diferencias en la sensibilidad olfativa tienen raíces biológicas o si son un mero subproducto de diferencias sociales y cognitivas entre los géneros.

Utilizando una técnica especial, un grupo de investigadores dirigido por el profesor Roberto Lent, del Instituto de Ciencias Biomédicas en la Universidad Federal de Río de Janeiro en Brasil, ha logrado encontrar evidencias biológicas en los cerebros de hombres y mujeres que pueden explicar la diferencia olfativa entre los géneros.

El grupo examinó, tras el fallecimiento, cerebros de 7 hombres y 11 mujeres. Todos los individuos estaban neurológicamente sanos en el momento de su muerte y ninguno trabajó en profesiones que requieren habilidades olfativas excepcionales, como diseño de perfumes, degustación comercial de café, o cocina profesional de alto nivel.

Calculando la cantidad de células en los bulbos olfatorios de estos individuos, el grupo (que también incluyó a investigadores de la Universidad de Sao Paulo en Brasil, la Universidad de California en la ciudad estadounidense de San Francisco, y el Hospital Albert Einstein de Sao Paulo) descubrió que las mujeres tienen como promedio un 43 por ciento más de células que los hombres en esta estructura cerebral. Contando específicamente neuronas, la diferencia llegó a casi un 50 por ciento más en las mujeres que en los hombres.

Parece razonable asumir que más neuronas en los bulbos olfatorios femeninos deben proporcionarles a las mujeres una mayor sensibilidad olfativa.

Todo apunta a que las mujeres ya nacen con esta proporción extra de células. Pero ¿cuál es la razón de esto? ¿Cuáles son los mecanismos responsables de esta mayor cantidad de células en sus bulbos olfatorios? Los enigmas planteados por el resultado de este estudio deberán ser resueltos en futuras investigaciones.

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