Cuando la evolución del linaje de los pájaros acabó con su dentadura

Todos sabemos que las aves poseen pico en vez de dientes. Pero, ¿cuándo se produjo en su linaje este cambio anatómico tan característico impulsado por la evolución?

Desde el descubrimiento del ave fósil Archaeopteryx en 1861, ha estado claro que los pájaros actuales descienden de ancestros con dientes. Sin embargo, la historia de la pérdida de los dientes en los antepasados de las aves modernas ha permanecido sin aclarar durante más de 150 años.

La ausencia de dientes ha evolucionado en múltiples ocasiones en diversos vertebrados, incluyendo a los pájaros y a las tortugas, así como unos pocos grupos de mamíferos, como los osos hormigueros, las ballenas barbadas y los pangolines. En lo que se refiere a los primeros pájaros, el registro fósil es incompleto. Una pregunta que, sobre la base de este registro fósil, ha intrigado a los biólogos ha sido: ¿Se perdieron los dientes en el ancestro común de todos los pájaros actuales o por el contrario la pérdida ocurrió posteriormente y de forma convergente en dos o más linajes independientes de aves?

Un equipo de investigación liderado por biólogos de la Universidad de California en Riverside y la Universidad Estatal de Montclair en Nueva Jersey, ambas instituciones en Estados Unidos, ha encontrado la respuesta, utilizando vestigios genéticos aviares relacionados con los dientes. A fin de determinar cuándo los pájaros perdieron su dentadura, el equipo de Mark Springer y Robert Meredith ha determinado que los dientes desaparecieron en un ancestro común de todos los pájaros actuales, hace alrededor de 116 millones de años.

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