El parásito que convierte a sus víctimas en caníbales voraces

Los parásitos pueden desempeñar un papel importante a la hora de despertar la conducta caníbal, según un nuevo estudio. Unos investigadores de la Universidad de Leeds en el Reino Unido, la Universidad Queen’s (Queen's University) en Belfast, Irlanda del Norte, y la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica observaron el canibalismo entre ciertos anfípodos (pequeños crustáceos) de agua dulce en Irlanda del Norte.

El equipo de Alison Dunn y Mandy Bunke encontraron que un diminuto parásito, Pleistophora mulleri, no solo aumentaba notablemente el canibalismo entre los individuos de la especie autóctona de anfípodo conocida como Gammarus duebeni celticus, sino que además hizo más voraces a los sujetos infectados, reduciendo mucho el tiempo que tardaban en consumir a sus víctimas.

El canibalismo es en realidad bastante común en la naturaleza. Sin embargo, la investigación llevada a cabo por Dunn y sus colegas es la primera que ha abordado la cuestión de si se ve afectado por el parasitismo.

Este estudio indica que aunque el consumo de individuos inmaduros por parte de los adultos es una característica normal de los patrones de alimentación de este crustáceo, los sujetos infectados con el parásito comían el doble de los suyos que los animales no infectados. Las observaciones demostraron que estos anfípodos atacaron individuos inmaduros más frecuentemente y que los consumían más rápidamente que un congénere no infectado.

El parásito es diminuto, de tamaño similar al de un glóbulo rojo humano, hay millones de ellos en el tejido muscular de la víctima, y todos dependen de ella para alimentarse. Esta gran demanda de comida por los parásitos podría impulsar al anfitrión a comportarse de forma más canibalesca.

Información adicional