El género vegetal terrestre aún existente más antiguo del planeta

Han descubierto en Argentina indicios bastante firmes de que cierto género vegetal es, de entre los de tierra firme aún existentes, el más antiguo del mundo.

Más de 100 millones de años atrás, el sotobosque de ciertas áreas forestales del Periodo Mesozoico tardío estuvo dominado por un grupo diverso de plantas de la clase Equisetopsida. Actualmente, sólo existe un género de este grupo, el Equisetum, y es el candidato principal a ser considerado como el género más antiguo existente de los vegetales terrestres.

Existe cierta controversia en cuanto a los inicios evolutivos del género Equisetum. La datación molecular ubica la divergencia de las 15 especies existentes del género hace unos 65 millones de años. Sin embargo, el registro fósil sugiere que se produjo antes, tal vez hace alrededor de 136 millones de años. El descubrimiento de un nuevo fósil de la especie Equisetum ubica ahora a este género algo más atrás, hasta hace150 millones de años, viviendo en un entorno donde todavía se le puede encontrar hoy en día, las aguas termales.

Los ecosistemas de las aguas termales y cómo sus seres vivos se fosilizaron son las áreas principales de interés en las que se centra la línea de investigación de Alan Channing, geobiólogo de la Universidad de Cardiff, en Gales, Reino Unido. Él y sus colegas de Gales y Argentina descubrieron abundantes restos fosilizados de una especie de Equisetum en el sur de la Patagonia.

Cuando Channing y sus colegas comenzaron a trabajar en el remoto Macizo del Deseado, rico en antiguas rocas volcánicas y situado en la provincia de Santa Cruz, Argentina, no sabían si encontrarían fósiles de plantas. Pero el descubrimiento de un fósil casi intacto y muy bien expuesto en un depósito de aguas termales del Periodo Jurásico en la Granja San Agustín les condujo a algunos descubrimientos sorprendentes.


Estos fósiles han acabado aportando datos esclarecedores sobre la edad filogenética de ese grupo de vegetales antiguos. A la luz de lo descubierto, parece muy probable que el género Equisetum sea, de entre los de tierra firme aún existentes, el más antiguo del mundo.