Descubrimiento de uno de los planetas más distantes

Se ha descubierto un planeta a unos 13.000 años-luz de distancia de la Tierra, lo que lo coloca en la lista de los planetas más lejanos conocidos. El hallazgo se ha realizado mediante observaciones hechas por el telescopio espacial Spitzer de la NASA, complementadas con las efectuadas por un observatorio en tierra.

El planeta descubierto es de tipo gigante gaseoso, siendo su masa la mitad de la de Júpiter.

Lo ha encontrado el equipo de Jennifer Yee, del Centro para la Astrofísica (CfA) en Cambridge, Massachusetts, gestionado conjuntamente por la Universidad de Harvard y el Instituto Smithsoniano, todas estas entidades en Estados Unidos.

El hallazgo puede ayudar a resolver el enigma de cómo se distribuyen los planetas a través de la estructura de espiral aplanada de nuestra galaxia la Vía Láctea. ¿Se concentran en gran medida en su zona central (el bulbo galáctico), o están más dispersos, abarcando de manera bastante uniforme las regiones galácticas periféricas del disco? Las observaciones de este tipo, como las realizadas en conexión con el nuevo estudio, son de gran importancia porque pueden darnos las respuestas a esas preguntas.

Desde planetas con una densidad similar a la del plomo, hasta mundos con una atmósfera hecha de gases que en las temperaturas reinantes en las atmósferas y superficies de nuestro sistema planetario sólo pueden ser sólidos, la detección de planetas en el universo está revelando ejemplos a cada cual más exótico.

Pero las ubicaciones cósmicas de los planetas también pueden ser una fuente de sorpresas. Dentro de los cúmulos estelares, las estrellas compiten por el espacio contra miles de vecinas, mientras que la intensa radiación y los fuertes vientos estelares emitidos por todos esos soles barren el espacio interestelar, eliminando los materiales de formación planetaria en torno a las estrellas del vecindario. Un cúmulo estelar parecería, pues, un lugar poco probable para encontrar otros planetas. Sin embargo, en los últimos tiempos se han descubierto algunos planetas orbitando en torno a estrellas en esa clase de medio, lo cual demuestra que pueden desarrollarse incluso en cúmulos estelares apretados y repletos de estrellas.

Otras investigaciones en años recientes sugieren que los planetas sin estrella podrían ser mucho más numerosos de lo que se creía. La detección de varios planetas con una masa parecida a la de Júpiter flotando aislados en la oscuridad del espacio interestelar, aparentemente sin estar en órbita a ninguna estrella, apunta a que estos mundos solitarios fueron expulsados de los sistemas planetarios en proceso de formación en los cuales se forjaron. Asumiendo las previsiones de varios modelos sobre el número de estrellas existentes en nuestra galaxia, esta población de planetas independientes con masa parecida a la de Júpiter podría ser en la Vía Láctea casi del doble de la de estrellas, según algunas estimaciones. Y la cifra global de planetas huérfanos de todas las masas puede ser aún mayor que esa de los de masa comparable a la de Júpiter si las estimaciones son correctas. Podría haber tantos planetas sin estrella como planetas en órbita a estrellas. Si esto es así, nuestra galaxia debe albergar cientos de miles de millones de planetas solitarios.

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