El altruismo de las ratas

Un estudio muestra que las ratas, si pueden y saben cómo hacerlo, tienden a intentar salvar de ahogarse a miembros de su especie aunque esa acción no les aporte ningún beneficio directo. Esta actitud altruista resulta especialmente frecuente en ratas que con anterioridad estuvieron a punto de morir ahogadas en el agua. Al parecer, el recuerdo de esa mala experiencia las vuelve más empáticas con sus congéneres en la misma situación.

Así lo ha comprobado el equipo de Nobuya Sato, de la Universidad Kwansei Gakuin (Universidad del Oeste de Japón), mediante experimentos en los que unas ratas, en las circunstancias descritas, podían decidir ayudar o no a otros individuos de su especie a escapar de una jaula parecida a una tubería cuando comenzaba a llenarse amenazantemente de agua.

La rata que ayuda mostrará ese comportamiento prosocial incluso si no obtiene ninguna ventaja de ello.

El equipo de Sato llevó a cabo tres series de experimentos empleando tales jaulas. Se colocaba a una de las ratas para que intentara salvarse nadando en la jaula con agua, mientras que otra era situada en una jaula contigua. La rata amenazada por el agua solo podía acceder a una zona seca y segura en la jaula si su compañera le abría la puerta.

El equipo de Sato encontró que las ratas aprendían rápidamente que para ayudar a sus compañeras empapadas y en peligro de ahogarse debían abrir la puerta. Las ratas, sin embargo, solo se apresuraban a hacerlo cuando había realmente en las cercanías una compañera en peligro que necesitaba ser salvada, lo que demuestra que este era el móvil de su acto. Los experimentos mostraron también que las ratas que habían sufrido previamente la experiencia amenazante de estar dentro del agua eran mucho más rápidas a la hora de aprender cómo salvar a una compañera, en comparación con las que no habían sufrido la inmersión en agua.

Los investigadores observaron asimismo lo que pasaba cuando las ratas tenían que elegir entre abrir la puerta a su compañera en peligro o acceder a una puerta diferente para obtener un premio de chocolate para ellas mismas. En la mayoría de los casos, las ratas elegían ayudar a su compañera antes de ir a por la comida. Según Sato, esto sugiere que, para una rata, el valor relativo de ayudar a otros es mayor que el beneficio de una recompensa en forma de alimento.

Los resultados indican que las ratas muestran empatía. Estos roedores pueden compartir el estado emocional de individuos de su especie, en este caso el de sus congéneres en peligro.

Los resultados de este estudio se han publicado en la revista académica Animal Cognition, editada por Springer.

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