La galaxia al borde de un gran vacío cósmico cercano

El Vacío Local es una enorme extensión de espacio que tiene al menos 150 millones de años-luz de diámetro, y que parece estar completamente desprovisto de galaxias e incluso simples estrellas. En un borde de esta inquietante región cósmica está situada la galaxia NGC 6503, a 18 millones de años-luz de la Tierra.

La mayoría de galaxias tienden a estar agrupadas en cúmulos. En cambio, NGC 6503 está notablemente apartada de otras, sobre todo por extenderse ante sí esta misteriosa zona vacía. No se sabe el motivo de esta aparente ausencia de astros en dicha región, y ni siquiera puede descartarse que sí contenga galaxias, aunque demasiado pequeñas y oscurecidas como para resultar avistables con los instrumentos astronómicos actualmente disponibles.

Habrá pues que esperar a disponer de tecnología más potente antes de poder rastrear ese gran vacío local y determinar qué hay en él. Mientras, las observaciones de la galaxia en su borde quizá puedan aportar alguna pista esclarecedora.

NGC 6503 se halla a 18 millones de años-luz de nosotros, en la constelación boreal circumpolar del Dragón (Draco). NGC 6503 se extiende a lo largo de 30.000 años-luz, es decir, tiene aproximadamente un tercio del tamaño de la Vía Láctea.

Las observaciones más recientes hechas con el Telescopio Espacial Hubble muestran a NGC 6503 con un gran nivel de detalle, nunca antes logrado, y con una gran variedad de colores.

Se pueden ver zonas de color rojo brillante que corresponden a gas disperso a través de sus brazos espirales, mezcladas con regiones azul brillante que contienen estrellas de nueva formación. Sendas de polvo marrón oscuro serpentean a lo largo de los brillantes brazos y el centro de la galaxia, proporcionándole una apariencia moteada.

Futuras observaciones de esta galaxia y su entorno inmediato, así como análisis de todos los datos recogidos, quizá acaben aportando información clave sobre el gran vacío que se extiende ante ella.

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