La sonda New Horizons se dispone a sobrevolar Plutón

Tras casi 10 años de viaje, ha llegado el momento. La sonda de la NASA New Horizons está a menos de 24 horas de sobrevolar Plutón y su pequeña cohorte de satélites, incluido el comparativamente grande Caronte.

El vehículo hace algunas semanas que está enviando imágenes, cada día un poco más claras, y las actuales son ya mucho mejores que todo lo que habíamos tenido hasta ahora, a través de telescopios terrestres. Tanto Plutón como Caronte ya ofrecen una imagen bastante nítida de sus características topográficas, pero durante el momento de máximo acercamiento, previsto para las 11:30 UTC del 14 de julio, a unos 12.500 Km del primero y a 28.800 Km del segundo, el vehículo podrá obtener sus mejores imágenes y mediciones remotas.

La New Horizons fue lanzada en un cohete Atlas-V el 19 de enero de 2006. Pasó junto a Júpiter en febrero de 2007 y ahora está efectuando una campaña de observación que durará unos 5 meses en total. Habrán transcurrido unos 3.462 días desde su despegue cuando llegue a Plutón, pero ese tampoco será el final de su viaje, pues está previsto que la sonda continúe y visite algún día a algún otro objeto del cinturón de Kuiper.

La acción más importante, sin embargo, se está desarrollando estos días. Después de un reciente susto (4 de julio) en forma de fallo técnico a bordo, seguramente debido a la llegada del nuevo plan de trabajo, que saturó al ordenador, obligando a acceder a un sistema de reserva, todo ha ido bien hasta ahora. Durante meses, los científicos han trabajado duramente para asegurarse de que la sonda no impacte contra alguna posible luna de Plutón no descubierta hasta ahora, o algún anillo de restos, modificando su trayectoria ligeramente, pero también estudiando cómo sacar el máximo partido de un sobrevuelo que se realizará a gran velocidad.

La nave ha sido construida para la NASA por el laboratorio APL de la Johns Hopkins University. Pesa 478 Kg y está estabilizada en sus tres ejes. Sus instrumentos son: LORRI (una cámara en alta resolución en el visible), MVIC (una cámara en el visible), LEISA (un espectrómetro de imagen infrarrojo), ALICE (un espectrómetro de imagen ultravioleta), SWAP (un analizador electrostático), PEPSSI (un sensor iónico y de electrones), y REX (un experimento radiométrico). Además, transporta un generador de radioisótopos RTG para producir electricidad y una antena de alta ganancia. En cuanto llegue a Plutón, la nave dejará de apuntar constantemente a la Tierra con esta antena, y se dedicará a girar lentamente hacia todos sus objetivos preprogramados, de modo que no recibiremos datos completos de ella en al menos un día más, cuando, poco a poco, todo lo almacenado empiece a ser enviado, y después, durante varias semanas y meses.

Plutón ya tiene aspecto para la Humanidad, pero esto no es nada comparado con lo que nos espera. Si todo va bien, la New Horizons fotografiará los hemisferios de Plutón y Caronte, y observará sus cuatro pequeñas lunas adicionales.

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