Astronáutica
El robot Curiosity inspecciona un inusual lecho rocoso
A punto de cumplir el tercer aniversario de su aterrizaje sobre Marte, el robot Curiosity de la NASA ha encontrado un objetivo distinto a cualquier otro que haya estudiado con anterioridad. Se trata de un lecho rocoso con niveles sorprendentemente altos de sílice.
La sílice, un compuesto que forma rocas y que contiene silicio y oxígeno, se encuentra en la Tierra habitualmente en forma de cuarzo.
El terreno que ha merecido la inspección por el Curiosity se halla cuesta abajo de una zona geológica de contacto que el robot ha estado estudiando cerca de “Marias Pass”, en la zona baja del Monte Sharp.
De hecho, el equipo del Curiosity decidió hacer retroceder 46 metros (151 pies) al robot desde la zona geológica de contacto para investigar el objetivo llamado “Elk”, con alto contenido de sílice. La decisión se tomó después del análisis de datos de dos instrumentos, la ChemCam (Chemistry & Camera), que dispara rayos láser, y el DAN (Dynamic Albedo of Neutrons). Ambos conjuntos de datos muestran cantidades altas de silicio e hidrógeno, respectivamente. Los niveles altos de sílice en la roca podrían indicar condiciones ideales para la conservación de material orgánico primitivo, si existiera, de modo que el equipo de investigación decidió enviar al robot a echar un vistazo más de cerca.
Antes de que el Curiosity empezara a investigar el área de alto contenido en sílice, estaba muy ocupado escrutando una zona cerca de Marias Pass. Encontró un afloramiento pétreo en el que se reúnen dos tipos de rocas. El robot había alcanzado esta área después de un ascenso pronunciado por una colina.
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Por la misma zona, el robot logró estudiar un objetivo similar: una piedra a la que se le ha dado el nombre de “Lamoose”.
El Curiosity ha estado explorando Marte desde agosto de 2012. Alcanzó la base del Monte Sharp el año pasado, después de una fructífera investigación de afloramientos rocosos próximos a su lugar de aterrizaje, y después ascendió hacia la montaña. El principal objetivo de la misión ahora es examinar capas sucesivamente más elevadas del Monte Sharp.
