Una “fábrica” de productos químicos oculta en el genoma de un alga

Se ha descubierto que las algas de la especie Euglena gracilis, el alga unicelular que habita en la mayoría de estanques de jardín, tienen toda una gama hasta ahora no catalogada de genes capaces de hacer posible la creación de nuevas formas de carbohidratos y productos naturales.

Incluso con las tecnologías más avanzadas, secuenciar todo el ADN en la Euglena sigue siendo una tarea compleja y tediosa. A modo de atajo, el equipo de Ellis O'Neill y Rob Field, del Centro John Innes en Norwich, Reino Unido, ha secuenciado el transcriptoma de la Euglena gracilis, que proporciona información sobre todos los genes que el organismo está utilizando activamente. De estos análisis de sus moléculas de ARN, estos científicos han determinado que la Euglena tiene al menos 32.000 genes activos, que codifican para proteínas, bastante más que los humanos, que tenemos aproximadamente 21.000.

El equipo de O'Neill y Field descubrió que la Euglena tiene información genética para fabricar muy diversos compuestos naturales. Pero todavía no ha averiguado cuáles son o qué pueden hacer. Cerca del 60 por ciento de los genes activos no coinciden con ninguno de los encontrados en el resto de organismos estudiados hasta la fecha, lo que sugiere que hay mucho que aprender sobre la biología de la Euglena.

El equipo encontró también que cuando la Euglena es cultivada en la oscuridad se activan grupos de genes diferentes a los activados cuando se la cultiva expuesta a la luz. Esto indica que puede cambiar drásticamente su metabolismo dependiendo de su entorno, lo que refleja su capacidad de vivir exitosamente en entornos muy variados.

Los científicos en el Centro John Innes han descubierto que la Euglena gracilis, el alga unicelular que habita en la mayoría de los estanques de los jardines, tiene toda una serie de genes no clasificados aún por la ciencia que pueden dar lugar a la creación de nuevas formas de carbohidratos y productos naturales. (Foto: The John Innes Centre)

La Euglena crea muchos productos naturales valiosos y bien conocidos, incluyendo vitaminas, aminoácidos esenciales y un polímero de azúcar del que se ha dicho que ejerce efectos antivirales contra el virus del SIDA. Dada la utilidad de los compuestos ya conocidos de la Euglena, estos hallazgos tienen el potencial, si se les suplementa con nuevas investigaciones, de llevar al descubrimiento de nuevas medicinas, incluyendo antibióticos, así como de nuevas variedades de biocombustibles, entre otros productos.

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