¿Desde cuándo los primates sufren infecciones por virus relacionados con el VIH?

Los virus que ocasionan enfermedades se enfrentan a sus anfitriones en el marco de una carrera armamentística: la selección positiva de genes antivíricos incrementa la salud y la supervivencia del anfitrión, y los virus a su vez seleccionan mutaciones que contrarrestan los factores antivíricos del primero. Estudiar tales mutaciones adaptativas puede proporcionar información sobre la larguísima historia evolutiva de las interacciones entre el anfitrión y el virus.

Un nuevo estudio realizado sobre secuencias genéticas antivíricas en monos africanos sugiere que los lentivirus con un estrecho parentesco evolutivo con el VIH (el virus culpable del SIDA) han infectado primates en África desde hace al menos 16 millones de años.

Interesados en la historia de los lentivirus (el grupo de retrovirus al que pertenecen el VIH y sus parientes símicos, los VIS), Welkin Johnson, del Boston College, en Estados Unidos, y sus colegas se centraron en un gen antivírico llamado TRIM5. El TRIM5 forma parte de un grupo de genes antivíricos conocidos como factores de restricción, que han evolucionado para proteger a las células anfitrionas contra la infección ejercida por los virus. Su producto, la proteína TRIM5, interactúa directamente con la capa externa de los viriones de lentivirus después de que entra en las células anfitrionas, y evita que el virus se multiplique ahí. (La versión humana del TRIM5 no interfiere con el VIH, y por tanto no protege contra él, pero muchos monos tienen variantes de la TRIM5 que sí desactivan el VIH y son por tanto inmunes al VIH y al SIDA.)

Modelo de un hexámero de la cápside de un retrovirus. El círculo trazado sobre un sector indica la presencia ahí de ciertos elementos estructurales comunes a la mayoría de los tipos de retrovirus. La flecha señala un reducto que contiene puntos adicionales que se piensa afectan al reconocimiento de los lentivirus por parte de las proteínas defensivas TRIM5 en monos. (Foto: Johnson et al, CC-BY)

Los resultados de la investigación respaldan la hipótesis de que los lentivirus que tienen un estrecho parentesco evolutivo con los VIS modernos estaban presentes en África e infectando a los antepasados de la subfamilia Cercopithecinae (integrada hoy por monos babuinos, macacos y otros) hace al menos 16 millones de años.

Los resultados de la investigación se han hecho públicos a través de la revista académica PLOS Pathogens. La referencia del trabajo es la siguiente: McCarthy KR, Kirmaier A, Autissier P, Johnson WE (1969) Evolutionary and Functional Analysis of Old World Primate TRIM5 Reveals the Ancient Emergence of Primate Lentiviruses and Convergent Evolution Targeting a Conserved Capsid Interface. PLoS Pathog 0(0): e1005085. doi:10.1371/journal.ppat.1005085.

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