Medicina
Beneficios de los flavanoles del cacao para la circulación sanguínea
Los últimos avances en una línea de investigación acerca de los efectos de los flavanoles del cacao sobre la salud humana demuestran que consumirlos mejora la función cardiovascular y disminuye la sobrecarga del corazón que se produce con el envejecimiento y la falta de flexibilidad de las arterias.
A medida que nos hacemos mayores, nuestros vasos sanguíneos se hacen menos flexibles y menos capaces de expandirse para dejar que la sangre fluya y circule normalmente, y también se incrementa el riesgo de hipertensión. La rigidez arterial y la disfunción de los vasos sanguíneos están relacionadas con las enfermedades cardiovasculares.
Los flavanoles del cacao son sustancias bioactivas vegetales derivadas del grano de cacao. Se ha demostrado que la toma dietética de flavanoles tiene un efecto beneficioso en la salud cardiovascular, pero estos compuestos se ven destruidos a menudo durante el procesamiento normal del cacao para elaborar productos alimenticios a escala industrial.
Estudios anteriores han demostrado que el consumo de flavanol del cacao mejora la elasticidad de los vasos sanguíneos y reduce la presión sanguínea, pero, en su mayor parte, estas investigaciones se han centrado en individuos de alto riesgo, como fumadores y personas que ya han sido diagnosticadas con trastornos como la hipertensión y la enfermedad cardiaca coronaria.
En dos estudios recientes, se ha dado el primer vistazo global a los diferentes efectos que los flavanoles dietéticos del cacao pueden tener sobre los vasos sanguíneos de personas sanas y de bajo riesgo, sin signos o síntomas de enfermedad cardiovascular.
En uno de los estudios, dos grupos de 22 hombres jóvenes sanos (menos de 35 años) y 20 hombres mayores (50-80 años) consumieron una bebida que contenía flavanol u otra que no la contenía, dos veces al día durante dos semanas. Los investigadores midieron después los efectos de los flavanoles en los rasgos distintivos del envejecimiento cardiovascular, como la rigidez arterial, la presión sanguínea y la vasodilatación mediada por flujo (hasta qué punto los vasos sanguíneos se dilatan en respuesta al óxido nítrico).
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Los flavanoles del cacao de origen natural son destruidos casi en su totalidad por los métodos comunes de procesamiento del cacao para la elaboración de productos alimenticios. Las bebidas conteniendo flavanoles del cacao que fueron usadas para las pruebas de estos estudios las proporcionó Mars Incorporated. Para el procesamiento de granos frescos de cacao, esta empresa emplea un proceso patentado que conserva los flavanoles. (Foto: Mars, Inc.)
Hallaron que la vasodilatación había mejorado notablemente en los dos grupos de edad que habían consumido flavanoles en el transcurso del estudio (en un 33 por ciento en el grupo más joven y en un 32 por ciento en el grupo de edad más avanzada, en comparación con los sujetos que no consumieron flavanoles).
En el segundo estudio, los investigadores ampliaron sus investigaciones a un grupo más grande (100) de hombres y mujeres sanos de mediana edad (35-60 años) con un bajo riesgo de enfermedad cardiovascular. Malte Kelm, de la Universidad de Düsseldorf en Alemania, y sus colaboradores, encontraron que el consumo de flavanoles mejora notablemente varios de los rasgos distintivos de la salud cardiovascular.
En particular, los investigadores encontraron que consumir flavanoles durante cuatro semanas aumentó en un 21 por ciento la vasodilatación mediada por flujo. Un buen valor de vasodilatación mediada por flujo es señal de una correcta función endotelial, y se ha demostrado en algunos estudios que está asociada con un menor riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares. Además, tomar flavanoles disminuyó la presión sanguínea, y mejoró el colesterol en sangre de los sujetos de estudio.
