Descubren la cadena continental de volcanes más larga del mundo

Examinando sutiles pistas geológicas, unos científicos han descubierto una cadena de volcanes continentales más larga que cualquiera de las conocidas, extendiéndose 2.000 kilómetros a través de Australia, desde Whitsundays en el norte de Queensland hasta las inmediaciones de Melbourne en el sector central de Victoria.

El trazado es casi tres veces más largo que el del famoso punto caliente de Yellowstone, en Norteamérica.

La cadena volcánica fue creada durante los últimos 33 millones de años, mientras Australia se movía hacia el norte sobre un punto caliente volcánico (con mayor actividad volcánica que su entorno) situado en el manto terrestre.

Este tipo de actividad volcánica es sorprendente porque sucede lejos de los límites de placas tectónicas, los cuales acogen a la mayoría de los volcanes. Se cree que estos puntos calientes se forman sobre columnas o penachos del manto, que son afloramientos estrechos de roca caliente que se originan en la frontera entre el núcleo y el manto de la Tierra, a casi 3.000 kilómetros por debajo de la superficie.

La identificación como tal de la cadena continental de volcanes más larga del mundo la ha hecho el equipo de Rhodri Davies, de la Universidad Nacional Australiana (ANU).

Davies y sus colaboradores han comprobado que algunas secciones del trazado carecen de actividad volcánica porque el continente australiano tiene demasiado espesor para dejar que la roca caliente de los afloramientos se eleve lo bastante cerca de la superficie terrestre y se funda para formar magma. Se ha determinado que dichos afloramientos crearon actividad volcánica solo donde la capa sólida exterior de la Tierra, llamada litosfera, tiene menos de 130 kilómetros de grosor.

Los nuevos hallazgos ayudarán a los científicos a conocer mejor el vulcanismo en Australia y en otros continentes, así como también el acaecido en épocas del pasado remoto de la Tierra.

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