Reescritura de la memoria flash a bordo de la sonda espacial MRO

Las tablas almacenadas en la memoria flash a bordo de la sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la NASA señalan las posiciones de la Tierra y el Sol para los últimos 10 años, pero no todas las del próximo año. Eso debe cambiarse, aunque de manera cuidadosa.

El longevo orbitador depende de estas tablas para recuperarse en el caso de un apagado inesperado de su ordenador. Cuando la computadora de la nave se reinicializa, comprueba dónde debería posicionar la antena para las comunicaciones y, aún más importante, donde debería orientar los paneles solares para captar energía. La memoria flash no es volátil, lo que significa que mantiene la información incluso en ausencia de energía que la alimente, así que ello es útil para su papel de respaldo.

Las tablas fueron cargadas antes del lanzamiento de la sonda, el 12 de agosto de 2005, y cubren información de posición hasta el 12 de julio de 2016. Para ir tranquilos, el equipo de misión planea empezar a actualizarlas ahora. Hacer tal cosa implicará reinicializar el ordenador de a bordo de la MRO durante una suspensión de una semana de las observaciones científicas y de su trabajo de retransmisión de comunicaciones. Los dos robots activos de la NASA en la superficie de Marte utilizarán un orbitador diferente de la NASA, el Mars Odyssey, para enviar sus datos a la Tierra mientras el MRO esté fuera de servicio.

Desde su lanzamiento, la MRO ha experimentado 16 reinicializaciones no programadas que dependieron de las tablas almacenadas para la recuperación exitosa de la actividad de la sonda. Los directivos de la misión prevén que tales sucesos continuarán ocurriendo durante los próximos años.

Para actualizar las tablas de posiciones, los ingenieros reescribirán el contenido completo de la memoria no volátil de la sonda. El orbitador tiene dos ordenadores idénticos, como medida de seguridad, con solo uno de ellos activo en un momento dado. Cada ordenador tiene su propia memoria no volátil, no disponible para el otro, así que la reescritura debe hacerse dos veces. El ordenador que representa, por así decirlo, la “Cara B”, ha estado activo desde un “cambio de cara” no planeado en abril de 2015. El plan es reescribir la memoria no volátil de ese ordenador a partir del 2 de noviembre. Después se hará lo mismo con la “Cara A”, a principios de 2016.

Los contenidos de los 256 megabytes de memoria no volátil de cada ordenador incluyen copias de respaldo de archivos esenciales para su funcionamiento. Es el sistema operativo de la sonda. Eso es lo que implica un mayor riesgo. Como con nuestro ordenador personal, si alteramos indebidamente algo en el sistema operativo, puede que nuestro computador deje de funcionar.

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