¿Fusión entre lunas alrededor de Plutón?

La mayoría de las lunas conocidas en el sistema solar giran en órbita a su planeta con un hemisferio siempre orientado hacia él. Como ocurre con nuestra propia Luna, el incesante tirón del planeta central ocasiona esta sincronía entre rotación y traslación. Esta situación es parecida a la de los caballitos en un carrusel, que tienen un flanco perpetuamente encarado hacia el eje central.

Esta conducta orbital común no se aplica a las pequeñas lunas de Plutón.

Las mediciones de las velocidades de giro de los satélites conocidos de Plutón han revelado y después confirmado un asombroso comportamiento para los cuatro diminutos satélites más exteriores, Estigia, Nix, Cerbero (Kerberos) e Hidra, los cuales giran de forma violenta.

Se trata de cuatro de las lunas más extrañas del sistema solar, tal como subraya Mark Showalter, científico del Instituto SETI en Mountain View, California, Estados Unidos, e investigador en la misión New Horizons. Un satélite, Nix, está inclinado sobre su eje y gira al revés. La luna más exterior, Hidra, está girando como una peonza, rotando 89 veces por cada órbita alrededor de Plutón. Si Hidra girara más rápido, se desprendería material de su superficie debido a la fuerza centrífuga.

Showalter sospecha que Caronte, la mayor luna interior de Plutón, es responsable de este extraño comportamiento en los satélites citados.

Pero lo más llamativo acerca de los satélites de Plutón es sin duda que los datos reunidos por la New Horizons indican que al menos dos de sus lunas pequeñas (y posiblemente las cuatro) podrían ser el resultado de fusiones entre otras aún más pequeñas. Si este descubrimiento es corroborado con análisis adicionales, podría proporcionar nuevas e importantes pistas sobre la formación del sistema de Plutón.

El equipo de Showalter sospecha a raíz de esto que Plutón tenía más lunas en el pasado, tras el gran impacto que también creó Caronte.

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