Las hidras pueden modificar su programa genético

La hidra de agua dulce, un campeón entre los animales capaces de regenerar partes amputadas de su cuerpo, es capaz incluso de generar a un individuo completo a partir de cualquier fragmento del cuerpo original. Puede incluso permanecer vivo cuando todas sus neuronas han desaparecido.

Ahora, se ha descubierto cómo consigue eso último: las células de tipo epitelial modifican su programa genético al sobreexpresar una serie de genes, entre los cuales algunos están implicados en diversas funciones nerviosas.

El hallazgo es obra del equipo de Yvan Wenger, Brigitte Galliot y Wanda Buzgariu, de la Universidad de Ginebra en Suiza.

Las células epiteliales no poseen funciones neuronales típicas. Sin embargo, la pérdida de neurogénesis en la hidra induce a estas a modificar su programa genético en consonancia, lo que indica que están preparadas para asumir algunas de esas funciones. Estas células epiteliales modificadas genéticamente de forma natural pueden por tanto aumentar su sensibilidad y capacidad de respuesta ante las señales medioambientales, para compensar de manera parcial la falta de un sistema nervioso.

Estudiar la plasticidad celular de la hidra podría pues ayudar a avanzar en las investigaciones que se realizan sobre regeneración celular para tratar enfermedades neurodegenerativas. Efectivamente, algunos de los genes identificados en este animal juegan un importante papel en la reprogramación celular o en la neurogénesis en mamíferos. Los investigadores por tanto se preguntan: ¿sería posible restaurar las funciones de percepción o secreción reclutando a otros tipos de células, cuando disminuye gravemente la población sana de ciertas clases de neuronas? Habrá que seguir investigando para poder responder a esta pregunta.

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