Nuevo sistema láser de rayos X para detección de contrabando nuclear

Unos físicos han demostrado que su poco convencional máquina de rayos-X basada en un láser podría proporcionar una nueva defensa contra la amenaza del terrorismo nuclear.

En experimentos de demostración del concepto, el equipo de Donald Umstadter, de la Universidad de Nebraska-Lincoln en Estados Unidos, utilizó una fuente de rayos-X sustentada por un láser para producir una imagen de un disco de uranio no mayor que un montón de tres monedas de 5 centavos y oculto entre paneles de acero de cerca de 8 centímetros (3 pulgadas) de espesor.

Los inspectores necesitan herramientas que les ayuden a encontrar materiales nucleares escondidos detrás de apantallamientos gruesos, como por ejemplo pasados de contrabando dentro de cualquiera de los más de 100 millones de contenedores que son enviados cada año en trayectos internacionales. El uranio es quizá el material nuclear más sencillo de obtener y de ocultar, tal como valora Umstadter.

Los investigadores demostraron que los rayos-X producidos mediante un láser pueden detectar una cantidad de uranio incluso más pequeña que la mínima requerida por los actuales estándares de inspección (1 kilogramo), y pueden penetrar en capas de acero mucho más gruesas que las paredes de los contenedores estándar.

Esta ilustración muestra cómo una nueva fuente de rayos-X basada en láser y desarrollada por físicos de la Universidad de Nebraska-Lincoln podría ser empleada para detectar materiales nucleares ocultos en un contenedor de acero. (Foto: Diocles Extreme Light Laboratory / University of Nebraska-Lincoln)

La fuente láser de rayos-X ofrece una serie de ventajas. De manera muy parecida a cómo un puntero láser puede ser dirigido a través de un gran auditorio, la tecnología puede disparar chorros delgados de rayos-X a lo largo de grandes distancias, permitiendo la inspección de buques de carga antes de que alcancen el puerto. A pesar de todo, emite niveles mucho más bajos de radiación que los rayos-X convencionales, haciendo más seguro su uso en presencia de trabajadores y transeúntes.

A diferencia de fuentes similares anteriores de rayos-X, que precisan de instalaciones del tamaño de un estadio deportivo, esta es portátil y podría ser transportada de un sitio a otro en un camión, aumentando su potencial para ser utilizada como herramienta de inspección nuclear in situ.

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