Bioquímica
Elaboración más eficiente de biocombustibles gracias a un hongo intestinal del ganado
Un hongo intestinal anaeróbico que ayuda a herbívoros como cabras, caballos y ovejas a digerir material vegetal resistente, podría ser de gran utilidad para la elaboración de biocombustibles. Un equipo de investigadores ha determinado que estos hongos podrían potencialmente llevarnos a biocombustibles y productos con base biológica más baratos.
La naturaleza ya halló hace mucho tiempo cómo descomponer alimentos resistentes para que sirvan de combustible. Ahora los científicos han adaptado una parte de esta innovación evolutiva, mostrando que ciertos hongos presentes en los intestinos de cabras, caballos y ovejas podrían también ayudar a llenar de biocombustible los depósitos de nuestros vehículos.
El equipo de la ingeniera química Michelle O'Malley, profesora en la Universidad de California en Santa Bárbara, Estados Unidos, ha comprobado que estos hongos intestinales anaeróbicos se comportan tan bien como los mejores que han sido modificados por la industria para convertir material vegetal en azúcares que son más fáciles de transformar en combustible y otros productos.
La naturaleza ha dotado a estos hongos de lo que parece ser el mayor repertorio del mundo de enzimas que descomponen la biomasa, en palabras de O'Malley.
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Estas enzimas funcionan juntas para descomponer el material vegetal resistente. Los investigadores encontraron que los hongos adaptan sus enzimas a la madera, la hierba, los residuos agrícolas o a cualquier cosa con la que los científicos los alimenten. El hallazgo sugiere que la industria biotecnológica podría modificar los hongos intestinales de manera que produzcan enzimas mejoradas que superen en rendimiento a las mejores disponibles, llevando potencialmente a un recorte drástico de costos en biocombustibles y otros productos con base biológica.
El equipo de O'Malley realizó parte del trabajo de investigación en las instalaciones del Laboratorio Nacional estadounidense del Pacífico Noroeste (PNNL), en Richland, Washington.
