Plástico más resistente y con la mitad de su composición siendo renovable

El parachoques de un automóvil típico está hecho de un polímero termoplástico moldeable llamado ABS. Ligero, fuerte y duro, es también el material de los conductos de ventilación, de los cascos protectores, los electrodomésticos de cocina, piezas de Lego y muchos otros productos cotidianos. A pesar de su utilidad, uno de sus inconvenientes es que está hecho de sustancias derivadas del petróleo.

Ahora, unos investigadores del Laboratorio Nacional de Oak Ridge (ORNL), dependiente del Departamento de Energía de los Estados Unidos, han hecho un termoplástico mejor mediante el reemplazo de uno de los componentes, el estireno, por lignina, un polímero rígido y quebradizo que, con la celulosa, integra las paredes celulares leñosas de las plantas. También han inventado un proceso de producción, para el que no se requieren disolventes, y que interconecta a partes iguales la lignina con una matriz de goma sintética, para producir un material dúctil, moldeable y fundible, que al menos es diez veces más robusto que el ABS. El termoplástico resultante, llamado ABL, es reciclable, ya que puede ser fundido tres veces y comportarse aún bien.

Puede que esta innovación conduzca pronto a la elaboración de materias primas más limpias y baratas para sectores industriales diversos.

El nuevo termoplástico del ORNL, inventado por el equipo de Amit Naskar y Chau Tran, tiene un mejor rendimiento que otros productos plásticos, como el ABS. Además, el 50 por ciento de su contenido es renovable, y debido a ello su adecuada explotación comercial reduciría la necesidad de usar sustancias derivadas del petróleo.

Para elaborar en cantidades industriales el nuevo material, se podría aprovechar un subproducto de biomasa rico en lignina que procede de biorrefinerías y de fábricas de papel. De entre la celulosa, la hemicelulosa y la lignina, los constituyentes estructurales principales de las plantas, la lignina es la que se usa comercialmente menos. El estudio del ORNL estaba dirigido a utilizarla para producir, con la vista puesta hacia su comercialización, un termoplástico renovable con propiedades que rivalicen con aquellas de las actuales alternativas derivadas del petróleo.

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