Logran obtener sinapsis gigantes

¿Cómo se forja la memoria? ¿Cómo se forman los pensamientos? ¿Cómo se emiten desde el cerebro las órdenes que hacen mover el cuerpo? Un elemento clave para entender todas esas funciones cerebrales y poder responder someramente a esas preguntas son las sinapsis.

Una sinapsis es el punto de contacto entre dos neuronas, donde una señal es transmitida unidireccionalmente, de una neurona a otra. Concretamente, de la parte presináptica de una neurona a la parte postsináptica de otra neurona. Este proceso de comunicación implica muchos tipos de proteínas y nos permite, por ejemplo, memorizar el nombre de un amigo. Además, las sinapsis no solo pasan “mensajes” entre neuronas, sino que también mantienen la intensidad de transmisión de tales “mensajes” durante un período de tiempo corto o largo, jugando por tanto un papel principal en la formación de los recuerdos.

Se cree que un mal funcionamiento de las sinapsis es la base para las etapas primarias de enfermedades neurodegenerativas, como el Mal de Parkinson y el de Alzheimer. Debido a ello, entender la progresión de las enfermedades de ese tipo dentro de las sinapsis puede llevar al desarrollo de fármacos para controlarlas. Sin embargo, cuando se estudian las sinapsis, los investigadores se topan con el problema de que son demasiado pequeñas para un acceso directo con herramientas de observación o grabación. Incluso con un microscopio potente, es difícil ver lo que está pasando dentro de una sola sinapsis.

La situación puede que comience a cambiar a partir de ahora. Unos investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa, y de la Universidad Doshisha en Kioto, ambas instituciones en Japón, han encontrado una forma de evitar este problema. Han descubierto un método para crear una sinapsis lo bastante grande como para que les permita vigilar directamente lo que ocurra en el interior de la estructura sináptica.

El equipo de Hiroshi Takagi y Dimitar Dimitrov ha ideado el nuevo método para hacer crecer sinapsis gigantes en placas de cultivo celular (placas o cajas de Petri). Con él, toman células neuronales de regiones específicas del cerebro de ratones, las cultivan en la placa y permiten que formen sinapsis gigantes.

Dicho cultivo ya ha mostrado algunos resultados alentadores en el marco de esta línea de investigación. Los científicos pudieron grabar imágenes en directo de la sinapsis en alta resolución, mientras registraban simultáneamente las señales eléctricas que eran transmitidas entre las neuronas. Esta técnica tiene un enorme potencial para ayudar a obtener nuevos y reveladores datos sobre cómo funcionan las sinapsis. Proporcionará un conocimiento más detallado de lo que ocurre en ellas.

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