Astronomía
Indicios de volcanes bajo el hielo en el pasado de Marte
Según nuevas pruebas obtenidas por la nave espacial MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la NASA, hace miles de millones de años entraron en erupción volcanes bajo una capa de hielo que cubría una parte de Marte, lejos de cualquier otra que exista en el Planeta Rojo actualmente.
La investigación sobre estos volcanes ayuda a mostrarnos que existía una amplia cubierta de hielo en el Marte primitivo. También añade información sobre un entorno que combinó calor y humedad, lo cual habría proporcionado condiciones favorables para la vida microbiana.
Sheridan Ackiss, de la Universidad Purdue, en West Lafayette, Indiana (EE.UU.), y sus colaboradores, utilizaron un espectrómetro de la MRO capaz de identificar minerales para investigar la composición de la superficie en una región extrañamente texturizada del sur de Marte llamada “Montes Sisyphi”. La región está tachonada de montañas con cimas planas. Otros investigadores señalaron previamente la similitud de la forma de estas cúpulas con la de los volcanes terrestres que entraron en erupción bajo el hielo.
“Las rocas cuentan historias. Estudiarlas puede mostrarnos cómo se formó el volcán o cómo cambió con el paso del tiempo”, señala agudamente Ackiss. “Quería conocer qué historia nos estaban contando las rocas en esos volcanes”.
Cuando un volcán empieza a hacer erupción bajo una capa de hielo en la Tierra, el vapor generado rápidamente lleva a explosiones que perforan el hielo y propulsan la ceniza hacia el cielo a gran altitud. Por ejemplo, la erupción en 2010 del Eyjafjallajökull, un volcán cubierto de hielo en Islandia, levantó ceniza que alteró durante una semana los viajes aéreos en toda Europa.
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El gráfico ilustra dónde el rastreo de minerales marcianos desde la órbita del planeta ha detectado minerales que pueden indicar el sitio donde entró en erupción un volcán bajo una capa de hielo. El lugar está alejado de cualquier capa de hielo del Marte actual, en un área donde las formas inusuales del terreno han sido interpretadas como un posible resultado de vulcanismo bajo hielo. (Imagen: NASA/JPL-Caltech/JHUAPL/ASU)
Entre los minerales característicos que resultan de tal vulcanismo subglacial en la Tierra se incluyen las zeolitas, los sulfatos y las arcillas. Son exactamente lo que la nueva investigación ha detectado en algunas de las montañas de cima plana de la región de los Montes Sisyphi examinadas con el instrumento CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) de la sonda, el cual proporciona una resolución de unos 18 metros (60 pies) por píxel.
La región de los Montes Sisyphi se extiende entre los 55 y los 75 grados de latitud sur. Algunos de los lugares que tienen formas y composiciones acordes con erupciones volcánicas bajo una capa de hielo se hallan a unos 1.600 kilómetros (1.000 millas) del actual casquete polar sur de Marte. El casquete tiene ahora un diámetro de unos 350 kilómetros (220 millas).
