Kit barato de análisis en papel para diagnosticar la infección por virus del Zika

Un nuevo test, que distingue el virus del Zika del virus del dengue, muy similar, puede ser almacenado a temperatura ambiente y leído con un simple lector electrónico, haciéndolo potencialmente utilizable para un uso generalizado.

Un brote epidémico del virus del Zika que se inició en Brasil en abril de 2015, ha sido vinculado con un defecto de nacimiento conocido como microcefalia. Muchas personas infectadas no experimentan ningún síntoma, y cuando estos aparecen son muy similares a los provocados por virus relacionados, como el del dengue y el del chikungunya.

Actualmente, los pacientes son diagnosticados averiguando si poseen anticuerpos contra el virus del Zika en su torrente sanguíneo, o buscando fragmentos de su genoma vírico en una muestra de sangre del paciente, usando el test denominado reacción en cadena de la polimerasa. Sin embargo, estas pruebas pueden tardar días o semanas en proporcionar resultados, y la prueba de los anticuerpos no puede discriminar con precisión entre el virus del Zika y el del dengue.

El nuevo sistema de análisis desarrollado por el equipo de James Collins, Melissa Takahashi, Dana Braff y Lee Gehrke, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos, no solo aporta rapidez de diagnóstico y precisión al diferenciar entre dengue e infección por virus del Zika, sino que además su facilidad de reparto y almacenamiento, así como su bajo costo, lo hacen idóneo para su distribución y uso amplios en cualquier lugar.

Los sensores para la detección biológica, integrados en unos discos de papel, pueden detectar 24 secuencias distintas de ARN presentes en el genoma del virus del Zika, que, como muchos virus, está compuesto por ARN en vez de por ADN. Cuando una secuencia de ARN delatadora del virus del Zika está presente, inicia una serie de interacciones que cambia el color del papel de amarillo a morado.

Un investigador en el Instituto Wyss sostiene un cartucho negro que contiene el dispositivo para diagnóstico hecho mayormente de papel y capaz de detectar el virus del Zika. Las áreas que se han puesto moradas indican muestras infectadas con dicho virus, mientras que las áreas amarillas indican muestras que están libres del virus. (Foto: Wyss Institute, Harvard University)

Este cambio de color puede verse a ojo desnudo, pero los creadores de la técnica también han desarrollado un lector electrónico que facilita cuantificar el cambio, especialmente en casos donde el sensor está detectando más de una secuencia de ARN.

En el trabajo de investigación y desarrollo también han participado especialistas de otras instituciones, entre ellas el Instituto Wyss para la Ingeniería Biológicamente Inspirada, que está vinculado a la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas (SEAS) de la Universidad de Harvard, y que tiene su sede en Boston, Massachusetts, Estados Unidos.

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