Escrutando lo que hay bajo las nubes de Júpiter gracias a un radiomapa

Unos astrónomos, usando el radiotelescopio Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) en Nuevo México, Estados Unidos, han producido el radiomapa más detallado de la atmósfera de Júpiter hasta la fecha, poniendo de manifiesto el movimiento masivo de gas de amoniaco que constituye la base de las coloridas bandas, manchas y nubes arremolinadas, visibles a ojo desnudo.

El equipo de Imke de Pater, catedrática de astronomía en la Universidad de California en Berkeley, Estados Unidos, midió las emisiones de radio de la atmósfera de Júpiter en longitudes de onda en las cuales las nubes resultan transparentes. Los observadores pudieron ver gracias a ello hasta una profundidad de 100 kilómetros (60 millas), por debajo de la parte alta de las nubes, una región básicamente inexplorada en la que se forman estas últimas.

Las radioemisiones térmicas del planeta son absorbidas parcialmente por el gas de amoniaco. Con arreglo a la cantidad de absorción, los investigadores pudieron determinar cuánto amoniaco está presente y a qué profundidad.

El radiomapa de la región alrededor de la Gran Mancha Roja en la atmósfera de Júpiter (mapa superior) y el mapa en colores similares a los reales obtenido por el telescopio espacial Hubble (mapa inferior). (Foto: Banda de radio: Michael H. Wong, Imke de Pater (UC Berkeley), Robert J. Sault (Univ. Melbourne). Banda óptica: NASA, ESA, A.A. Simon (GSFC), M.H. Wong (UC Berkeley), y G.S. Orton (JPL-Caltech))

Estudiando estas regiones de la atmósfera del planeta, los astrónomos esperan averiguar cómo la circulación y la formación de las nubes son controladas por parte de la poderosa fuente de calor interna de Júpiter. Estos estudios también ayudarán a esclarecer procesos similares que suceden en otros planetas gigantes en nuestro sistema solar y en exoplanetas gigantes descubiertos últimamente alrededor de estrellas lejanas.

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