Los mamíferos estuvieron a punto de desaparecer durante la extinción masiva que exterminó a los dinosaurios

Más del 90 por ciento de las especies de mamíferos fueron exterminadas por el mismo asteroide que mató a los dinosaurios en el período Cretácico, hace 66 millones de años, bastante más de lo que se suponía previamente.

Así se ha determinado en un estudio hecho por investigadores del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, en el Reino Unido, quienes revisaron todas las especies de mamíferos conocidas desde finales del período Cretácico en Norteamérica. Los resultados que han obtenido muestran que aproximadamente un 93 por ciento se extinguieron durante la transición desde el Cretáceo al Paleógeno), pero también que la diversidad de especies se recuperó mucho más rápidamente de lo que se creía antes.

El equipo de Nick Longrich analizó el registro fósil publicado de la zona occidental de Norteamérica, desde 2 millones de años antes de la citada transición hasta 300.000 años después de la caída del asteroide. Compararon la diversidad de especies antes y después de este suceso de extinción para estimar su gravedad y cómo de rápido se recuperaron los mamíferos. Las tasas de extinción resultaron ser mucho más altas que las estimaciones previas, basadas en conjuntos de datos más limitados.

Después de la caída del asteroide, la mayoría de las plantas y animales murieron, así que los supervivientes se alimentaron probablemente de insectos que a su vez comían plantas y animales muertos. Con tan poco alimento, solo sobrevivieron las especies con tamaño corporal más pequeño. Los animales más grandes que lo consiguieron en tierra no debieron ser mayores que un gato. El hecho de que la mayoría de los mamíferos fuesen pequeños ayuda a explicar por qué pudieron sobrevivir.

También fue una sorpresa para los investigadores el hallazgo de que los mamíferos se recuperaron más rápidamente de lo que se pensaba, no solo recobrando la diversidad perdida en cuanto a cantidad de especies sino también duplicando pronto la cantidad de las existentes antes de la extinción. La recuperación precisó de apenas 300.000 años, un tiempo modesto en términos de evolución.

Dado que a los mamíferos les fue tan bien después de la extinción, hemos tendido a asumir que esta no les afectó tanto como a los dinosaurios. Sin embargo, el nuevo análisis muestra que los mamíferos recibieron un golpe más duro que el sufrido por la mayoría de grupos de animales, como lagartos, tortugas, y los del orden Crocodilia. Su ventaja fue, como indica el nuevo estudio, que resultaron ser mucho más adaptables a posteriori. Tal como enfatiza Longrich, no fue una tasa baja de extinción, sino la capacidad de recuperarse y adaptarse a posteriori, lo que llevó a los mamíferos a prosperar.

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