La formación del Gran Cráter de Arizona se debió a un impacto más devastador de lo creído

Un equipo internacional de científicos ha descubierto cristales microscópicos en arenisca fundida extraída por prospectores hace un siglo, que denotan presiones y temperaturas enormes generadas cuando un gran meteorito formó en el norte de Arizona, hace unos 49.000 años, el Cráter Barringer, conocido también como Cráter del Meteoro o Gran Cráter de Arizona.

Los zircones son cristales diminutos extraordinariamente estables que pueden persistir durante miles de millones de años y que han sido usados para datar antiguos impactos de asteroides. Pero un nuevo estudio, llevado a cabo por el equipo de Aaron Cavosie, Nick Timms y Timmons Erickson, de la Universidad de Wisconsin-Madison en Estados Unidos, se ha valido de ese tipo de mineral para aportar nuevos y reveladores datos sobre el impacto meteorítico responsable del Cráter Barringer, un impacto acaecido mucho más recientemente que los de aquellos asteroides.

A partir de evidencias de diversas clases, los investigadores han llegado a la conclusión de que los zircones fueron sometidos a una presión de al menos 300.000 atmósferas, y a temperaturas de 2.000 grados centígrados o más, lo bastante calientes como para fundir cualquier roca en la Tierra. En la corteza de nuestro planeta, tales temperaturas ocurren solo brevemente, dentro de zonas de impacto.

El impacto creó una temperatura tan extraordinariamente alta que vaporizó o fundió todas las rocas en la corteza circundante. Los granos de cuarzo en la arenisca se fundieron para dar forma a sílices fundidas por impacto, de aspecto vidrioso, que recubrieron las circonitas.

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