Ingeniería
Restos de café para limpiar de plomo y mercurio el agua
El café es una de las bebidas más populares en el mundo, pero también deja bastantes residuos. Unos científicos han ideado una forma innovadora de reducirlos y ayudar a solucionar otro problema medioambiental. Han incorporado posos de café en un filtro de espuma, y el dispositivo resultante puede eliminar del agua dos elementos peligrosos, plomo y mercurio.
Se estima que los restaurantes, algunas fábricas de bebidas y la gente en sus casas producen millones de toneladas de posos del café cada año en el mundo. Si bien muchos de esos desechos van a parar a los vertederos, algunos de ellos son aplicados como fertilizantes, usados como fuente de biogasóleo (biodiésel) o mezclados con alimento para animales. Los científicos están también estudiándolos como posible material para el saneamiento del agua. Los experimentos realizados hasta ahora han mostrado que el polvo hecho a partir de los posos del café puede liberar al agua de iones de metales pesados, que pueden causar problemas de salud. Pero se necesita un paso adicional para separar el polvo del agua purificada.
El equipo de la investigadora Despina Fragouli, del Instituto Italiano de Tecnología (IIT) en Génova se propuso simplificar este proceso.
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Un filtro de espuma con posos de café utilizados retira el plomo y el mercurio de agua contaminada con estos. (Foto: American Chemical Society)
Fragouli y sus colegas fijaron polvo de café ya utilizado en una espuma bioelastomérica, que actuó como filtro. En agua quieta, esta espuma enriquecida eliminó hasta el 99 por ciento de los iones de plomo y mercurio a lo largo de unas 30 horas.
En una prueba más similar a las situaciones típicas en las que deberían emplearse estos nuevos filtros, los investigadores hicieron fluir agua contaminada con plomo a través de la espuma enriquecida. El filtro resultó ser capaz de eliminar hasta el 67 por ciento de los iones de plomo. Dado que los restos de café están inmovilizados, es fácil manipularlos y desecharlos después de su uso, sin ningún paso adicional complejo.
