Microbiología
Identifican la estructura proteica culpable de la enfermedad de las vacas locas
Se ha conseguido identificar la estructura de la proteína infecciosa del prion causante de la enfermedad de las vacas locas, la versión que afecta a ciervos y alces, y la versión que afecta a humanos (enfermedad de Creutzfeldt-Jakob). Dicha estructura ha sido un misterio durante mucho tiempo.
La proteína priónica infecciosa es una proteína que se ha plegado mal, lo cual dificulta mucho su purificación y estudio. Dado que forma grumos, no es factible usar las técnicas normales de la biología estructural para estudiarla. Desde que fue purificada por primera vez en la década de 1980, los investigadores solo han conseguido una información escasa sobre su estructura.
En el nuevo estudio, el equipo de Holger Wille, de la Universidad de Alberta en Canadá, utilizó criomicroscopía de electrones para obtener micrografías electrónicas de alta resolución. Esta es la primera vez que se utiliza esta tecnología en fibrillas amiloides del prion infeccioso, que son una forma especial de proteínas aglomeradas que forman fibrillas.
El modelo confeccionado a partir de estas observaciones puede proporcionar información crucial sobre cómo se propaga la proteína priónica infecciosa. Cuando se obtenga dicha información, será posible poner en práctica intervenciones clínicas para tratar la enfermedad en sus diferentes variantes o para prevenirla en caso de riesgo de exposición a esos priones.
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Holger Wille (derecha) y un miembro del equipo utilizan tecnología de criomicroscopía electrónica para estudiar la proteína priónica infecciosa. (Foto: Melissa Fabrizio)
Los resultados de la nueva investigación se han hecho públicos a través de la revista académica PLOS Pathogens. La referencia del trabajo es la siguiente: Vázquez-Fernández E, Vos MR, Afanasyev P, Cebey L, Sevillano AM, Vidal E, et al. (2016) The Structural Architecture of an Infectious Mammalian Prion Using Electron Cryomicroscopy. PLoS Pathog 12(9): e1005835. doi:10.1371/journal.ppat.1005835.
