Un proyecto para descifrar ciertos papiros del Antiguo Egipto se valdrá de las tareas de ayuda que vía internet puedan prestar las personas interesadas. No es necesario que los voluntarios tengan conocimientos de griego antiguo (la lengua en que están escritos estos papiros) ni que dominen otras especialidades propias de arqueólogos o historiadores.

El singular proyecto lo han lanzado la Universidad de Oxford y la Sociedad de Exploración de Egipto (la célebre entidad británica fundada en 1882), con la colaboración de la Universidad de Minnesota.

Otro aspecto interesante es que para descifrar los papiros se usará también una herramienta de análisis empleada en la astrofísica. Lucy Fortson, profesora de física y astronomía, dirigirá el equipo de la Universidad de Minnesota.

El proyecto de colaboración, llamado Ancient Lives (Vidas Antiguas) (Ancientlives.org), está poniendo online cientos de miles de imágenes de fragmentos de papiros escritos en griego. La colección, conocida como Los Papiros de Oxirrinco, fue desenterrada hace más de cien años, pero los arqueólogos y los expertos en culturas antiguas sólo han logrado hasta ahora transcribir un pequeño porcentaje de estos fragmentos de escritos.

Fortson compara la dificultad del trabajo con tener las piezas de miles de rompecabezas mezcladas todas juntas en una gran caja, e intentar armar los rompecabezas. Es una tarea ingente.

Debido a la gran cantidad de imágenes a examinar meticulosamente, los investigadores necesitan voluntarios del público que las revisen y cataloguen, o transcriban el texto usando una interfaz web sencilla, que muestra tanto textos conocidos como desconocidos. No se necesita tener conocimientos de griego antiguo.


Los miembros del público podrán ayudar al sistema a "leer" los textos. Lo harán localizando la ubicación de letras del griego antiguo e identificándolas por su similitud de forma con las letras de referencia. De ese modo, se ayudará a confeccionar cadenas de letras. Esto permitirá que los algoritmos para ordenador aprendan a traducir y reconocer los distintos caracteres.

Utilizando una interfaz de ordenador desarrollada originalmente para el proyecto de colaboración pública Zooniverse (una iniciativa en la que la gente puede ayudar a los astrónomos a identificar las formas de las galaxias), los voluntarios podrán hacer clic en sitios donde piensen que podría estar una letra. Estos datos deberían servir para entrenar debidamente a los algoritmos, a fin de que mejoren su capacidad para traducir los textos.

Más información (en inglés) sobre el proyecto Ancient Lives y sobre cómo colaborar, aquí.