El efecto indirecto de la cafeína y otras sustancias protegiendo contra ciertas demencias

Un nuevo estudio ha identificado 24 compuestos, incluyendo la cafeína, que parecen capaces de potenciar una enzima en el cerebro de la cual se ha comprobado que protege contra la demencia.

El efecto protector de la enzima, llamada NMNAT2, fue descubierto el año pasado a través de una investigación llevada a cabo en la Universidad de Indiana en Bloomington, EE.UU.

El nuevo trabajo, realizado en la misma universidad por el equipo de Hui-Chen Lu, podría ayudar a avanzar en el desarrollo de fármacos que incrementen los niveles de esta enzima en el cerebro, creando un “bloqueo” químico contra los efectos debilitantes de los trastornos neurodegenerativos.

Con anterioridad, Lu y sus colegas encontraron que la NMNAT2 desempeña dos papeles en el cerebro: una función protectora para defender a las neuronas del estrés, y una función para combatir unas proteínas mal plegadas llamadas tau, que se acumulan en el cerebro formando estructuras comúnmente referidas como “placas”, un proceso que es más probable que ocurra al envejecer el individuo.

Las proteínas mal plegadas han sido relacionadas con trastornos neurodegenerativos como el Mal de Alzheimer, el de Parkinson y la enfermedad de Huntington, así como la esclerosis lateral amiotrófica, también conocida como ELA o enfermedad de Lou Gehrig. El Mal de Alzheimer, el más habitual de estos trastornos, afecta a millones de personas en el mundo.

Para identificar sustancias con el potencial de afectar a la producción de la enzima NMNAT2 en el cerebro, el equipo de Lu revisó más de 1.280 compuestos, incluyendo fármacos ya existentes, usando un método desarrollado en su laboratorio. Así, se identificaron un total de 24 compuestos que poseen el potencial de incrementar la producción de NMNAT2 en el cerebro.

Hui-Chen Lu. (Foto: Indiana University)

Una de las sustancias de las cuales se ha comprobado que aumentan la producción de la enzima es la cafeína, que también resultó mejorar la función de la memoria en ratones con alteraciones genéticas que les provocan niveles elevados de proteínas tau mal plegadas.

En investigaciones anteriores de Lu, se constató que los ratones con las citadas alteraciones genéticas tenían además niveles inferiores de NMNAT2.

Para confirmar el efecto de la cafeína, los investigadores la administraron a ratones con alteraciones genéticas que les provocan una menor producción de NMNAT2. El aporte de cafeína hizo que estos ratones comenzasen a producir los mismos niveles de la enzima que los ratones normales.

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