Astrobiología
Microscopía holográfica digital para detectar vida microbiana en los géiseres de Encélado
Un nuevo estudio ha demostrado el buen potencial de utilizar microscopía holográfica (DHM, por sus siglas en inglés) para detectar microorganismos, y evidencias de vida en general, en el agua recogida de un penacho emanado de un géiser en la superficie de Encélado, una luna de Saturno. Las capacidades de detección de células de la microscopía holográfica y lo que puede averiguarse a través del estudio de moléculas obtenidas de Encélado han sido objeto de investigación por el equipo de Manuel Bedrossian, Chris Lindensmith y Jay Nadeau, del Instituto Tecnológico de California (Caltech) en la ciudad estadounidense de Pasadena.
En su estudio, estos científicos han examinado las posibilidades de detección de un microscopio ligero que recoge información tanto espacial como de frecuencias y que puede distinguir entre materia particulada, como trocitos de roca, y microbios muertos. Con sus capacidades de grabación de video, que también permitirían detectar movimientos ínfimos no atribuibles a otras causas que las biológicas, dicho dispositivo podría proporcionar evidencias visuales definitivas de vida fuera de la Tierra.
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Recreación artística de un géiser en la superficie de Encélado. (Imagen: David Seal/NASA)
Otra investigación sobre búsqueda de vida en Encélado cuyos resultados se han publicado al mismo tiempo que la de Bedrossian y sus colegas es la llevada a cabo por Steven Benner, de la Fundación de Evolución Molecular Aplicada, en Alachua, Florida, Estados Unidos. Benner propone una biofirma universal que según él pueda ser utilizada para detectar la presencia de un sistema biológico que experimente evolución darwiniana, algo que podría encontrarse en Encélado u otros mundos con mares subterráneos o en la superficie. Propone una característica particular, basada en la estructura del material genético presente en las formas de vida de la Tierra, que debería estar presente en cualquier biopolímero genético a despecho de su química subyacente.
