La sonda radar de Thales Alenia Space elegida para la misión Juice de exploración de las lunas heladas de Júpiter

Thales Alenia Space, una joint venture entre Thales (67%) y Leonardo (33%), ha sido elegida por la Agencia Espacial Italiana (ASI) para desarrollar un instrumento llamado RIME (Radar Sounder for Icy Moons Exploration) para la misión JUICE (JUPiter Icy moons Explorer), parte del programa "2015-25 Cosmic Vision" de la Agencia Espacial Europea.

Con un lanzamiento previsto para 2022 y una llegada prevista para 2029, la misión JUICE está diseñada para estudiar el sistema joviano y, más específicamente, sus lunas heladas: Ganimedes, Calisto y Europa. Como arquetipo de los planetas gigantes del Sistema Solar, Júpiter y sus lunas son clave para entender el surgimiento de la vida. Además, al explorar los satélites de Júpiter -tres de los cuales se cree que albergan océanos internos-, podemos comprender mejor la habitabilidad de los mundos helados. JUICE llevará a cabo investigaciones detalladas de Júpiter y su sistema lunar, con un énfasis particular en Ganimedes como cuerpo planetario y hábitat potencial. Las investigaciones asociadas de Europa y Calisto generarán una imagen completa de estas lunas.

Thales Alenia Space es responsable del desarrollo, diseño y pruebas de RIME, uno de los 11 instrumentos de la nave espacial JUICE. Este instrumento radar se considera clave para el éxito de la misión, debido a su capacidad para identificar y mapear directamente la estructura interna de las capas de hielo. Utilizando una antena de 16 metros –proporcionada por Space Tech GmbH bajo un contrato con Airbus Defense and Space- y trabajando a una frecuencia central de 9 MHz, RIME está diseñado para penetrar en la superficie del hielo hasta una profundidad de 9 kilómetros, con una resolución vertical de hasta 30 metros en el hielo, cubriendo la estructura sub-superficial de los océanos de Ganimedes, Calisto y Europa. El desarrollo del radar está siendo financiado por ASI, con la Universidad de Trento a cargo de los aspectos científicos. RIME incluye asimismo una contribución de la NASA.

(Foto: Thales Alenia Space)

Este contrato refleja el liderazgo mundial de Thales Alenia Space en el diseño de soluciones radar a bordo de vehículos espaciales, incluyendo las misiones de exploración espacial, como la recientemente completada y muy exitosa misión Cassini a Saturno y sus lunas. La misión JUICE también permite a Thales Alenia Space mantener y expandir su asociación estratégica con la NASA, que comenzó con el instrumento SHARAD para la sonda MRO de JPL, y fortalecer aún más su relación con la ESA, tras suministrar el instrumento MARSIS para la sonda Mars Express.

Thales Alenia Space diseñará la sección digital (DES) del instrumento y se encargará del desarrollo, integración y pruebas del Modelo de Calificación de Ingeniería (EQM) y del Modelo de Proto-Vuelo (PFM) de todo el radar. Dentro del alcance de la asociación con la NASA, ASI suministrará unidades operativas de radiofrecuencia diseñadas y producidas por el Jet Propulsion Laboratory (JPL) junto con la Universidad de Iowa. (Fuente: Thales Alenia Space)