Ver la comunicación eléctrica de las neuronas sin usar electrodos

Las neuronas se comunican a través de impulsos eléctricos rápidos que permiten que el cerebro coordine el comportamiento, las sensaciones, los pensamientos y las emociones.

Los científicos que quieren estudiar esta actividad eléctrica miden habitualmente estas señales con electrodos insertados en el propio cerebro, una tarea que es claramente difícil y requiere mucho tiempo.

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Unos investigadores han ideado ahora un enfoque completamente nuevo para medir la actividad eléctrica en el cerebro, que creen demostrará ser mucho más sencillo y esclarecedor.

Durante las últimas dos décadas, la comunidad científica ha buscado una forma de monitorizar la actividad eléctrica en el cerebro a través de imágenes de las neuronas en vez de mediciones con electrodos. Hallar sustancias fluorescentes que puedan ser utilizadas para esta clase de captación de imágenes ha sido difícil.

El equipo de Edward Boyden, Kiryl Piatkevich y Erica Jung, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge, Estados Unidos, ideó una nueva estrategia para hallar un compuesto químico que cumpliera con todos los requerimientos: construyó un sistema robótico con microscopio que examinó millones de variantes generadas de proteínas, permitiendo a los investigadores seleccionar la idónea de entre unas pocas candidatas.

La actividad eléctrica de las neuronas podrá ser ahora medida a través de señales fluorescentes. (Foto: cortesía de los investigadores)

Gracias a ello, han dado con una proteína sensible a la luz que puede ser incrustada en las membranas de las neuronas, donde emite una señal fluorescente que indica cuánto voltaje está experimentando una célula cerebral en particular. Esto podría permitir a los científicos estudiar cómo se comportan las neuronas, milisegundo a milisegundo, a medida que el cerebro lleva a cabo una función concreta.

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