Lo que las nubes altas de Urano tienen en común con los huevos podridos

Después de décadas de observaciones y una visita de la sonda Voyager 2 de la NASA, el planeta Urano aún mantenía un secreto esencial: la composición de sus nubes. Ahora, uno de los componentes clave de las nubes del planeta ha sido verificado finalmente.

El equipo internacional de Glenn Orton, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena, California, Estados Unidos, y Patrick Irwin, de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, ha diseccionado espectroscópicamente la luz infrarroja procedente de Urano captada por el telescopio Gemini Norte de Hawái. De este modo, han hallado sulfuro de hidrógeno, un gas pestilente que repele a casi cualquier persona, en las nubes superiores de Urano. El sulfuro de hidrógeno es el gas que proporciona a los huevos podridos su hedor característico.

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De todos modos, si un humano desafortunado cayera alguna vez a través de las nubes de Urano, la pestilencia sería lo que menos le preocuparía, tal como enfatiza Irwin. La asfixia por falta de aire respirable y la exposición a una atmósfera con una temperatura de 200 grados centígrados bajo cero, le pasarían factura mucho antes que el olor.

Urano. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

La detección del sulfuro de hidrógeno a gran altitud en la cubierta nubosa de Urano, y la gran probabilidad de que dicha sustancia también esté presente en las nubes del planeta Neptuno, marcan una destacada diferencia de estos dos mundos con respecto a los dos planetas gaseosos más grandes del sistema solar, ubicados más cerca del Sol (Júpiter y Saturno). En estos dos gigantes se observa amoniaco por encima de las nubes, pero no sulfuro de hidrógeno. Estas diferencias en la composición atmosférica van a aportar nuevos y reveladores datos que ayudarán a resolver enigmas sobre la formación y la historia de los planetas.

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