Una prueba portátil identifica poblaciones vulnerables a enfermedades infecciosas en lugares remotos

Los investigadores han creado un dispositivo compacto y portátil que puede analizar muestras de sangre humana para detectar la presencia de anticuerpos contra el sarampión y la rubéola en solo 35 minutos.

La nueva tecnología permite la evaluación sobre el terreno de la vulnerabilidad de una persona a estas enfermedades prevenibles mediante vacunación (EPV), que siguen siendo un importante problema sanitario en los países en desarrollo.

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Se calcula que cada año el sarampión causa 134 000 muertes y que la rubéola resulta en 100 000 niños con defectos de nacimiento como la sordera. Además, las poblaciones desplazadas, como los refugiados, son especialmente susceptibles a las EPV debido a la desnutrición, la falta de atención sanitaria y la baja cobertura de vacunación.

Las encuestas serológicas, que analizan las muestras de sangre para detectar la presencia de anticuerpos contra una EPV, permiten a las autoridades sanitarias determinar el riesgo de brotes en una población y evaluar el progreso de los programas de inmunización. Sin embargo, las pruebas existentes requieren acceso a infraestructuras como laboratorios centralizados, almacenamiento en frío y transporte, lo que las hace difíciles de realizar en lugares remotos donde son más necesarias.

(Foto: Christian Fobel, University of Toronto)

Para superar este obstáculo, Alphonsus Ng y sus colegas han creado la Caja de Sarampión-Rubéola (MR Box), una tecnología que puede analizar rápidamente varias muestras de sangre para detectar anticuerpos contra el sarampión y la rubéola. Utiliza cartuchos microfluídicos digitales de bajo coste e impresos con inyección de tinta que manipulan muestras de sangre en pequeñas gotas de fluido.

Los autores han probado su dispositivo sobre el terreno recogiendo muestras de sangre de 144 niños y cuidadores en un campamento de refugiados en Kenia, comparando a continuación sus resultados con pruebas de referencia. Aunque MR Box todavía no ha alcanzado la precisión de las encuestas serológicas basadas en laboratorio, Ng et al. afirman que representa una herramienta potencialmente útil para una gama de aplicaciones sanitarias globales que requieren un análisis portátil y de bajo coste. /Fuente: AAAS)