Estructuras de "gel inteligente" que pueden caminar bajo el agua y transportar objetos

Unos ingenieros han creado un gel inteligente impreso en 3D que, dependiendo de la forma que tenga el objeto fabricado con él, puede hacer diferentes cosas, como por ejemplo andar bajo el agua o agarrar objetos y desplazarlos. Esta nueva tecnología tendrá importantes aplicaciones en robótica blanda, biomedicina y otros campos.

La innovación es fruto de los esfuerzos del equipo de Howon Lee, de la Universidad Rutgers en New Brunswick, Nueva Jersey, Estados Unidos.

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Este avance tecnológico podría llevar a robots blandos capaces de adquirir algunos dones que hasta ahora han sido exclusivos de ciertos animales, como por ejemplo los pulpos. También podría llevar a la fabricación de versiones artificiales mejoradas de corazón, estómago y otros órganos o tejidos, así como dispositivos especiales para diagnosticar enfermedades, llevar a cabo tratamientos médicos y hasta realizar inspecciones submarinas.

Los materiales blandos como el gel inteligente son flexibles, a menudo más baratos de fabricar que los duros, y pueden emplearse en estructuras miniaturizadas. Los dispositivos hechos de materiales blandos normalmente son más sencillos de diseñar y de controlar que los fabricados a base de materiales duros, que resultan mecánicamente más complejos.

Una estructura, en forma de silueta humanoide, fabricada mediante impresión 3D con el hidrogel "inteligente", es capaz de caminar bajo el agua. (Foto: Daehoon Han/Rutgers University-New Brunswick)

El hidrogel impreso en 3D se mueve y cambia de forma cuando se le activa con electricidad.

Los hidrogeles se caracterizan por mantenerse sólidos a pesar de su 70 por ciento o más de contenido de agua.

Se utilizan hidrogeles artificiales en objetos como por ejemplo lentes de contacto y en productos como la gelatina.

También hay hidrogeles naturales, incluyendo algunos dentro del cuerpo humano.

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