Nueva "piel electrónica" para prótesis de mano que transmite sensaciones táctiles

Las personas con amputación experimentan a menudo la sensación del llamado "miembro fantasma", en la que sienten que la parte faltante del cuerpo sigue ahí. Esa ilusión sensorial está más próxima a ser aprovechada para beneficio del paciente, y la presencia ilusoria volverse real, gracias a un equipo de ingenieros que ha creado una piel electrónica. Cuando se la sitúa sobre las manos protésicas, esta dermis electrónica (e-dermis) transmite una sensación real de tacto a través de las puntas de los dedos.

Este avance tecnológico es obra del equipo internacional de Luke Osborn y Nitish Thakor, de la Universidad Johns Hopkins en Estados Unidos.

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Hecha de tela y goma entrelazadas con sensores que imitan las terminaciones nerviosas, la e-dermis recrea el sentido del tacto así como el dolor, mediante la detección de estímulos y la transmisión de impulsos a los nervios periféricos. Sentir dolor, aunque nos resulta desagradable, es útil como aviso de que algo va mal. Tal como argumenta Osborn, este es también un componente esencial y protector del sentido del tacto que falta en las prótesis que están actualmente disponibles para las personas con extremidades amputadas.

Lo logrado hasta ahora en esta línea de investigación y desarrollo muestra que es posible restaurar una serie de sensaciones naturales basadas en el tacto para las personas con amputación que utilizan extremidades protésicas. La capacidad de percibir dolor a través de una prótesis es útil para el usuario ya que puede alertarle de un posible daño en la prótesis.

Luke Osborn con una mano protésica provista de la e-dermis. (Foto: Larry Canner/JHU)

La piel humana contiene una compleja red de receptores que transmiten una amplia gama de sensaciones al cerebro. Esta red sirvió como plantilla biológica para el equipo de investigación.

La e-dermis transmite información al cerebro de la persona con amputación de extremidad superior mediante la estimulación de los nervios periféricos en el brazo, haciendo que el miembro fantasma pase a ser real. La e-dermis hace esto mediante la estimulación eléctrica de los nervios del individuo de una forma no invasiva, a través de la piel.

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