Materia orgánica compleja creada por estrellas

Compuestos orgánicos de complejidad inesperada existen en todo el Universo, gracias a ciertas estrellas. Así lo sugieren los resultados de un reciente estudio.

Sun Kwok y Yong Zhang de la Universidad de Hong Kong investigaron el fenómeno de ciertas emisiones infrarrojas detectadas en estrellas, en el espacio interestelar y en las galaxias. Estas emisiones poseen en su espectro "firmas" no identificadas. Durante más de dos décadas, la teoría más aceptada sobre el origen de estas firmas ha sido que proceden de hidrocarburos aromáticos policíclicos, moléculas orgánicas simples hechas de átomos de hidrógeno y carbono.

A partir de observaciones hechas por el ISO (Infrared Space Observatory, u Observatorio Espacial Infrarrojo) y el Telescopio Espacial Spitzer, Kwok y Zhang han constatado que los espectros astronómicos tienen características que no pueden ser explicadas mediante moléculas de hidrocarburos aromáticos policíclicos. En su lugar, el equipo propone que las sustancias generadoras de estas emisiones infrarrojas tienen estructuras químicas que son mucho más complejas. Mediante el análisis de los espectros del polvo estelar formado en determinadas explosiones estelares, Kwok y Zhang han mostrado que ciertas estrellas fabrican estos compuestos orgánicos complejos en periodos de tiempo asombrosamente cortos en la escala astronómica: en cuestión de semanas.

Las estrellas no sólo están produciendo esta materia orgánica compleja, sino que también la están expulsando al espacio interestelar. El trabajo parece apoyar una hipótesis propuesta anteriormente por Kwok que señala que las estrellas viejas son fábricas moleculares capaces de generar compuestos orgánicos.