Se ha descubierto que el sistema inmunitario humano posee un tipo de células que son activadas por tejidos del cuerpo para que recuerden al primero que no debe atacar a nuestras propias moléculas, células y órganos.

Las células estudiadas por los autores del hallazgo, de la Universidad de California en San Francisco, circulan en la sangre y son homólogas a las células que "recuerdan" a los enemigos y que ayudan a combatir a los intrusos microbianos después de una vacunación o de estar expuestos repetidas veces al mismo patógeno.

El inmunólogo Abul Abbas, catedrático en el Departamento de Patología, el Dr. Michael Rosenblum del Departamento de Dermatología, y la investigadora Iris Gratz, del Departamento de Patología, usaron un modelo de ratón de enfermedad autoinmune para hacer el estudio.

El descubrimiento es probable que conduzca a nuevas estrategias para impedir la reacción de rechazo a trasplantes de órganos, así como para combatir varias enfermedades autoinmunes. En las dolencias de esta clase, el sistema inmunitario ataca y daña moléculas y células específicas del propio cuerpo.

Las enfermedades autoinmunes, que varían desde leves a severas, afectan a muchas personas en el mundo. Sólo en Estados Unidos, se estima que ascienden a 50 millones. Durante décadas, los inmunólogos consideraron como causa fundamental de estas enfermedades al mal funcionamiento de células inmunitarias conocidas como linfocitos, incluyendo a las células que producen anticuerpos que normalmente atacan proteínas ajenas, presentes en patógenos de enfermedades infecciosas.