Se obtienen imágenes ampliadas de una galaxia remota

Una lente natural en el espacio, llamada "lente gravitacional", ha permitido que los astrónomos construyan nuevas imágenes de alta resolución de una de las galaxias distantes más brillantes.

“Siempre me ha fascinado la belleza de las imágenes espaciales pero lo que hace una imagen como ésta mucho más excitante es que uno puede, realmente, ver la física en acción”, dijo Karen Sharon, una académica visitante en la U. Michigan. Sharon es la autora principal de un artículo sobre este estudio que publica la edición de Internet de la revista Astrophysical Journal.

La “lente gravitacional” ocurre cuando la luz de un objeto distante pasa a través del espacio curvado por la gravedad de un enorme objeto más próximo, como una estrella, un agujero negro o un conjunto de galaxias. El espacio curvado actúa como una lupa que distorsiona y magnifica la luz del objeto remoto.

El fenómeno ayuda a que los científicos estudien cómo se formaron y evolucionaron las galaxias en el universo. También permite la obtención de imágenes de galaxias que están tan lejos que la luz partió de ellas cuando estaban formándose y recién ahora llega a la Tierra.

Los astrónomos usaron el Telescopio Espacial Hubble para obtener imágenes amplificadas por la lente gravitacional de la galaxia RCSGA 032727-132609, que aparece como un arco de luz de casi 90 grados. Algunas partes de esa galaxia aparecen magnificadas varios cientos de veces por un conjunto de galaxias más próximas.

Sharon y su grupo reconstruyeron la forma real de la galaxia sobre la base de su imagen que, a través de la lente gravitacional, se ve como se vería una imagen reflejada en un espejo curvado.


“Cuando pliego los pixeles individuales de esta imagen a través del conjunto apropiado de ecuaciones puedo reconstruir la apariencia real de la fuente de la imagen. Y, lo más sorprendente, ¡es que funciona! ¡La física opera!”, dijo Sharon. “Con esta comprensión profunda de la morfología galáctica ahora podemos pasar a la interpretación de nuestras medidas de sus propiedades físicas y esto arroja un poco de luz sobre la física de la formación de estrellas cuando el Universo tenía un tercio de su edad actual”.

El artículo titulado “Source-plane reconstruction of the bright lensed galaxy RCSGA 032727-132609” se publicará en la próxima edición impresa de Astrophysical Journal. Jane Rugby, una astrofísica en el Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA encabezó la observación con el Telescopio Espacial Hubble. (Fuente: U. Michigan)