Almacenar combustible de hidrógeno en hidratos de gas

Los hidratos de metano se parecen al hielo, pero en realidad albergan un material inflamable además de agua.

De manera natural, hidratos de metano están presentes en las profundidades del océano, y es muy poco lo que se conoce acerca de su estructura química y de los procesos que experimentan a escala molecular.

Los hidratos de metano han causado problemas a la industria del petróleo porque tienden a obstruir las tuberías y pueden explotar. Una masa de hidrato de metano produjo la burbuja de gas metano que contribuyó al vertido de petróleo del Golfo de México en el 2010.

Desde hace algún tiempo, los científicos han investigado esta clase de materiales, definida a veces como hielo inflamable, con miras a su posible uso como combustible alternativo o para almacenar en él dióxido de carbono, mitigando así la presencia dañina en la atmósfera de este gas con efecto invernadero.

Ahora, un análisis por ordenador de esta clase singular de compuestos revela detalles importantes de su estructura.


Este análisis es el primero que permite cuantificar con gran precisión las interacciones a escala molecular entre los gases hidrógeno y metano, y las moléculas de agua, que forman una especie de jaula alrededor de ellos.

Los resultados prácticos de esta investigación, llevada a cabo por el equipo del químico Sotiris Xantheas, del Laboratorio Nacional estadounidense del Pacífico Noroeste, indican que los hidratos pueden almacenar el hidrógeno a una capacidad óptima del 5 por ciento de su peso, un valor ya considerado como factible para que resulte práctico usar el material.