Despegó el ATV-3 hacia la estación espacial

La Agencia Espacial Europea ha lanzado al espacio a su tercer vehículo logístico ATV, cargado con suministros para la estación espacial internacional. El ATV, bautizado como Edoardo Amaldi, vio retrasada su partida hace unos días, pero la revisión final de sus contenidos dio luz verde al despegue, que se llevó a cabo a las 04:34 UTC del 23 de marzo, desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa.

El cohete Ariane-5ES utilizado para la misión situó a su carga en la órbita baja prevista, desde la cual el ATV maniobrará durante varios días antes de llegar a su destino y unirse al módulo Zvezda.

El Vehículo Automático de Transferencia, la nave más compleja jamás producida en Europa, lleva a la estación orbital suministros y equipamiento indispensables. También proporcionará impulso a la Estación Espacial durante los alrededor de cinco meses que permanecerá acoplada a ella, elevándola en su órbita.  
 
El ATV Edoardo Amaldi es la tercera de una serie de cinco naves de carga desarrolladas en Europa, dentro de sus compromisos relativos a los costes de explotación de la Estación. Este vehículo es el primero que se prepara y lanza dentro del objetivo establecido de un ATV por año.

“La prestación de un servicio anual a la Estación por parte de Europa se ha convertido en una realidad gracias a la dedicación, la competencia y la interacción de nuestra industria espacial, las agencias nacionales y la ESA”, ha dicho Jean-Jacques Dordain, Director General de la ESA.
 
“El ATV-3 demuestra la capacidad de Europa de proporcionar de forma regular misiones de altas prestaciones que dan apoyo a las operaciones de la tripulación, en coordinación con nuestros socios internacionales”.


El ATV cuenta con sistemas de navegación de alta precisión, software de vuelo redundante y un sistema autónomo de monitorización y para detectar colisiones con fuentes de alimentación eléctrica, sistemas de control y propulsores independientes.

“Estamos orgullosos de que la ESA aporte el vehículo más sofisticado de los que dan servicio a la Estación Espacial”, declaró Thomas Reiter, Director de Vuelos Tripulados y Operaciones de la ESA.
 
“Las capacidades adquiridas por la ESA y la industria europea en el contexto del programa del ATV nos permiten ahora seguir desarrollando esta tecnología. Esto nos abre un amplio rango de oportunidades para contribuir a las futuras misiones de exploración espacial”.

El lanzador, con su carga útil de 20 toneladas, comenzó su vuelo sobre el Atlántico hacia las Azores y Europa. Un encendido inicial de ocho minutos de la etapa superior del lanzador Ariane situó al ATV-3 en una órbita baja, inclinada 51,6 grados sobre el Ecuador. Unos 42 minutos después la etapa superior se encendió de nuevo para alcanzar una altitud de 260 km. Unos 64 minutos tras el despegue, la nave de carga se separó de la etapa superior del Ariane. 25 minutos después el ATV-3 comenzó a desplegar sus cuatro paneles solares; el fin de esta operación, unos minutos más tarde, marcó el fin de la fase de lanzamiento.
 
Edoardo Amaldi está ahora llevando a cabo una serie de maniobras previas a la llegada a la Estación Espacial, prevista para el 28 de marzo, a las 22:34 UTC. El atraque con el módulo ruso Zvezda será controlado automáticamente por el propio ATV.

Durante la misión la nave será monitorizada desde el Centro de Control del ATV (ATV-CC), en colaboración con los centros de control de la Estación Espacial Internacional en Moscú y Houston (EEUU). El ATV-CC está en Toulouse (Francia), en las instalaciones de la agencia espacial francesa, CNES.

El carguero espacial lleva 6,6 toneladas de carga útil hasta la estación espacial, en las que se encuentran incluidas 4 toneladas de combustible, agua y diversos gases. Para mantener la misma órbita que la ISS, el ATV necesita 3150 Kg. de combustible, así como otros 860 Kg. para efectuar maniobras evasivas y de reelevación cuando ninguna otra nave se halle acoplada a la ISS. En el transcurso de su misión, el Edoardo Amaldi reelevará la ISS hasta 10 veces. El oxígeno (70 Kg.), aire (30 Kg.) y el agua (285 Kg.) también forman parte de la carga «fluida» del ATV, mientras que los enseres de uso cotidiano, experimentos, piezas de repuesto y los llamados «ajuares», que los astronautas reciben de sus familias, suponen otras 2,2 toneladas de carga útil. Los astronautas irán descargándola paulatinamente durante los meses que el ATV permanecerá acoplado a la ISS. De acuerdo con las últimas planificaciones, el ATV Edoardo Amaldi abandonará la ISS al final del verano, cargado con residuos. Dicha carga se desechará durante la reentrada controlada a la atmósfera terrestre, cuando el ATV haya recorrido ya unos 4 millones de kilómetros. Justo en ese mismo momento, el ATV-4 Albert Einstein efectuará su llegada a Kourou en lo que serán los preparativos de su propio lanzamiento, previsto para principios de 2013.