Olfatear mejor gracias a la región cerebral dedicada a la vista

Se sabe que áreas distintas del cerebro se especializan en sentidos distintos, como la visión, el olfato, el tacto... Pero el trabajo de una región cerebral no tiene por qué estar siempre aislado del trabajo de las otras.

Una espectacular demostración de esto último se ha hecho recientemente al comprobar, por vez primera, que activar la corteza visual del cerebro con una pequeña cantidad de estimulación eléctrica mejora el sentido del olfato.

El equipo del Dr. Christopher Pack, del Instituto y Hospital Neurológico de Montreal, Canadá, y sus colaboradores de la Universidad McGill en el mismo país y del Centro Monell de Química de los Sentidos, en Filadelfia, Estados Unidos, se propuso comprobar la idea de que la activación de regiones cerebrales dedicadas principalmente a un sentido podría influir en el procesamiento de datos de otros sentidos.

Sus experimentos han revelado que la estimulación eléctrica de la corteza visual mejora la eficiencia en una tarea que exige a los participantes identificar un olor de entre tres. El hallazgo resulta interesante porque demuestra, por primera vez, que en un nivel básico las estructuras cerebrales que participan en sentidos distintos están muy interconectadas, mucho más de lo que se pensaba.

Este "cruce" de sentidos, en su forma más acentuada, corresponde al fenómeno mental conocido como sinestesia, y caracterizado por la circunstancia de que los distintos componentes cerebrales del sistema sensorial de la persona están un poco más interconectados de lo normal. Así, por ejemplo, algunas personas con sinestesia ven colores cuando escuchan notas musicales, ya que el área cerebral encargada de la visión recibe y procesa también algunos estímulos sonoros. Otras personas escuchan los olores. Ahora, tal como argumenta el Dr. Johan Lundstrom del Centro Monell de Química de los Sentidos, el nuevo estudio muestra que existe en todos nosotros de manera natural un cierto grado de interconexión sensorial entre cada una de las regiones cerebrales asociadas a sentidos específicos, y que, por lo tanto, todos podemos potencialmente llegar a experimentar la sinestesia hasta cierto punto.

En la investigación también han trabajado Jahan Jadauji y Jelena Djordjevic.