Dos galaxias vecinas de la nuestra casi colisionaron en el pasado

Dos de las galaxias vecinas de nuestra Vía Láctea pudieron pasar una muy cerca de la otra hace varios miles de millones de años, según los resultados del análisis de observaciones hechas con el radiotelescopio GBT, que además confirman la existencia de un flujo de gas de hidrógeno entre la galaxia de Andrómeda, también conocida como M31, y la galaxia del Triángulo, denominada asimismo M33.

Las dos galaxias, ubicadas respectivamente a 2,6 y 3 millones de años-luz de la Tierra, son miembros del Grupo Local de galaxias que incluye a nuestra Vía Láctea y a unas 30 galaxias más.

El "puente" de hidrógeno entre las galaxias fue descubierto en 2004 por unos astrónomos de los Países Bajos, pero otros científicos cuestionaron el descubrimiento por razones técnicas. Los resultados del análisis de las observaciones detalladas hechas con el altamente sensible radiotelescopio GBT, de la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos, confirman la existencia del puente, y muestran seis densas acumulaciones de gas en el puente.

Cuando las galaxias pasan una cerca de la otra, un resultado es la aparición de "estelas de marea" de gas extraído hacia el espacio intergaláctico en forma de largos flujos.


El equipo de Jay Lockman, del Observatorio Nacional de Radioastronomía de Estados Unidos (NRAO), cree muy probable que el hidrógeno observado entre M31 y M33 sea el remanente de una estela de marea que se originó durante una aproximación a corta distancia entre ambas galaxias, hace varios miles de millones de años.

En el análisis también han trabajado Spencer Wolfe y D.J. Pisano, ambos de la Universidad de Virginia Occidental, en Morgantown, así como Stacy McGaigh y Edward Shaya de la Universidad de Maryland en College Park, las dos instituciones en Estados Unidos.